Essendo uno degli elementi chimici considerati metalli di transizione, il niobio viene utilizzato in numerose applicazioni diverse. Dall’uso in leghe ideali per strutture di grandi dimensioni all’uso nell’elettronica, il niobio si trova in molti luoghi e come parte di numerosi prodotti. Ecco alcuni retroscena sulla storia del niobio e su come l’elemento viene utilizzato oggi.
Scoperto per la prima volta da Charles Hatchett all’alba del XIX secolo, il niobio fu isolato da un campione di minerale che era stato inviato in Inghilterra da John Winthrop, il primo governatore del Connecticut. Concesso il nome di columbium, l’elemento è stato talvolta confuso con il tantalio, che ha proprietà molto simili. La designazione del nome “niobio” per l’elemento avvenne nel 19, quando Heinrich Rose e Jean Charles Galissard de Marignac riscoprirono l’elemento chimico e riuscirono a definire le proprietà specifiche più chiaramente di quanto fosse stato fatto in precedenza.
I due nomi per l’elemento furono usati in modo intercambiabile fino al 1950, quando l’Unione Internazionale di Chimica Pura e Applicata risolse la questione del nome proprio per il numero atomico 41. Tuttavia, ci sono industrie e organizzazioni che continuano a identificare l’elemento come columbio, in particolare associazioni metallurgiche e loro organizzazioni membri e singoli metallurgisti.
Il niobio, abbreviato in Nb, è un metallo dall’aspetto grigio e ideale per l’uso con l’acciaio per creare una lega che può essere utilizzata in numerosi prodotti. Miscele di acciaio e niobio sono state utilizzate nella costruzione di tubi per sistemi idrici e fognari, componenti in vari tipi di automobili e nella creazione di bacchette per saldatura. L’elemento è anche ottimo per l’uso in una serie di prodotti in acciaio inossidabile, in particolare articoli per la casa.
Uno degli usi più comuni del niobio oggi è all’interno della produzione di lenti ottiche che hanno lo scopo di compensare i problemi di vista. È stato dimostrato che l’aggiunta di niobio al vetro fornisce un tasso di rifrazione più elevato, che a sua volta rende possibile creare lenti correttive più sottili e leggere. Insieme all’uso negli occhiali correttivi, l’applicazione del niobio fornisce anche lenti efficaci che fanno parte delle apparecchiature di test ottici.
Più recentemente, il niobio ha iniziato ad attirare l’attenzione come metallo che può essere utilizzato nella creazione di gioielli. Le tonalità di grigio e blu del metallo lo rendono un ambiente ideale per un numero di pietre, con conseguente creazione di attraenti design di anelli. Poiché il metallo può anche essere facilmente colorato, è possibile creare un’incastonatura al niobio che funzionerà con qualsiasi pietra di colore desiderata. Insieme ad anelli, pendenti, orecchini e altre forme di ornamento personale sono stati costruiti anche utilizzando il niobio come uno dei composti metallici.