L’orso delle caverne era un animale del Pleistocene che si è evoluto un paio di milioni di anni fa e si è estinto alla fine dell’ultima era glaciale, circa 20,000 anni fa. A differenza del più familiare orso bruno, che usa le caverne solo per il letargo, gli orsi delle caverne hanno trascorso molto più tempo nelle caverne, come dimostrano i reperti fossili di questa specie che si trovano principalmente nelle caverne. In una grotta in Romania, Peştera Urşilor (Grotta degli orsi), sono stati trovati 140 scheletri di orsi delle caverne. Questo probabilmente denota diverse generazioni dell’animale che vivono nella stessa grotta.
È probabile che gli esseri umani siano responsabili dell’estinzione dell’orso delle caverne, a causa della competizione per il caldo riparo delle caverne. Tuttavia, l’orso delle caverne non si sarebbe arreso senza combattere: la specie era circa il 30% più grande dell’orso bruno, con un peso fino a una tonnellata corta (1000 kg) e un’altezza alla spalla di 3.5 m. L’altra differenza nell’aspetto era una fronte più ripida di quella di un orso bruno.
A differenza del suo parente contemporaneo, l’orso americano dalla faccia corta Arctodus, l’orso delle caverne eurasiatico era in gran parte erbivoro, consumando erbe, erba, bacche e miele delle api selvatiche. A rigor di termini, l’orso delle caverne era un onnivoro, tranne durante l’estate, quando viveva con una dieta esclusivamente vegetale.
Essendo fortemente dipendenti dal materiale vegetale per il cibo, gli orsi delle caverne hanno sofferto per tutto il Pleistocene, un periodo di abbassamento delle temperature, glaciazioni e foreste in ritirata. Quando le foreste si estinsero, furono sostituite da steppe larghe, fredde ed erbose che non fornivano cibo sufficiente. Questo, in combinazione con la competizione umana, ha portato alla morte dell’animale.
Nel maggio 2005, gli scienziati in California sono stati in grado di recuperare il DNA dal dente di un orso delle caverne vissuto tra 42,000 e 44,000 anni fa. Questo DNA è stato sequenziato e sono stati scoperti 21 geni di orso delle caverne. Questo è uno dei numerosi esempi di recupero riuscito di materiale genetico da specie estinte e solleva la possibilità che gli orsi delle caverne, insieme ad altri animali del Pleistocene, possano essere ricreati utilizzando la biotecnologia in un futuro non troppo lontano.