La risposta a questa domanda dipende dalla definizione di asteroide. Se contano solo gli oggetti all’interno della fascia di asteroidi tra l’orbita di Marte e Giove, allora i più grandi sono Cerere, che è largo circa 580 miglia (930 km) e considerato un pianeta nano; Vesta, che ha un diametro di circa 326 miglia (525 km); e Pallas, che è di circa 338 miglia (544 km) di diametro, ma ha una massa inferiore a Vesta. Questi comprendono rispettivamente il 32%, 9% e 7% della massa totale della cintura di asteroidi. Se la definizione viene ampliata per includere tutti i sub-pianeti, oggetti non satellitari nel sistema solare, compresi i corpi oltre l’orbita di Nettuno, i più grandi sono Eris, un’altra pianta nana con un diametro di circa 1,445 miglia (2,326 km); Plutone, che è largo circa 1,433 miglia (2,306 km); e Cerere, in quest’ordine. In confronto, la Terra ha un diametro medio di 7,917.5 miglia (12,742 km).
Per avere un’idea delle dimensioni degli asteroidi più grandi, una persona può considerare il più grande che abbia colpito la Terra: aveva solo circa 6 miglia (10 km) di diametro. Questo impatto, che si pensa sia avvenuto circa 2 miliardi di anni fa, è rappresentato dal cratere di Vredefort in Sud Africa. Un impatto simile rappresentato dalla Sudbury Structure in Canada è datato a 1.8 miliardi di anni fa. A quel tempo, esistevano solo i microbi come vita. Il cratere di Wilkes Land sotto la calotta glaciale dell’Antartico orientale potrebbe significare un impatto ancora maggiore.
C’è un consenso tra gli scienziati: l’impatto di un oggetto più grande di 12 miglia (20 km) di diametro potrebbe uccidere tutta la vita complessa sulla Terra bloccando il Sole, interrompendo la fotosintesi per anni alla volta e causando la fuga globale raffreddamento. Decine di migliaia di chilometri cubi di crosta verrebbero istantaneamente vaporizzate, eruttando ejecta incandescente in un’area delle dimensioni di un continente. Gli unici sopravvissuti sarebbero i microbi, in particolare batteri (estremofili) e funghi.
Anche il terzo più grande degli asteroidi è più di 20 volte più grande di quanto necessario per uccidere tutta la vita multicellulare sulla Terra, se avesse avuto un impatto. Fortunatamente, questi oggetti si trovano in orbite stabili ed è estremamente improbabile che si incrocino con il pianeta.
Dei più grandi, solo uno è stato finora visitato da astronauti o sonde spaziali. La missione Dawn (lanciata nel 2007) è entrata in orbita attorno a Vesta nel luglio 2011 ed è partita nel settembre 2012, diretta a Cerere. New Horizons (lanciato nel 2006) raggiungerà Plutone nel 2015. Attualmente, i migliori telescopi forniscono solo immagini sfocate di questi corpi, quindi la conoscenza degli scienziati su di essi è limitata. Plutone è noto per avere una tinta rossastra, simile a Marte, mentre Cerere possiede misteriose macchie bianche e scure (presumibilmente crateri) che appaiono e scompaiono nel corso degli anni.
All’inizio della storia del sistema solare, erano comuni asteroidi molto più grandi. Si pensa che la Luna sia stata creata quando un oggetto delle dimensioni di Marte chiamato Rhea si è formato nella stessa orbita della Terra, colpendola alla fine. La crosta espulsa da questo impatto formò la Luna. Questa teoria è ben supportata perché la composizione della Luna è simile a quella della crosta terrestre.