Una delle sfide del trattamento del cancro è come distruggere i tumori maligni senza danneggiare le cellule sane. Un nuovo metodo che mostra grandi promesse per raggiungere questo obiettivo impiega l’uso di un gene suicida. Un gene suicida è un gene che provoca l’uccisione di una cellula attraverso l’apoptosi o morte cellulare programmata (PCD). La PCD è una serie di eventi biochimici che causano la dissoluzione della membrana cellulare, il restringimento della cellula e la frammentazione del nucleo e del DNA. Il processo prevede anche la pulizia del corpo dai detriti cellulari.
Attualmente vengono utilizzati due metodi di terapia genica suicida. La terapia enzimatica-prodroga genica (GDEPT) utilizza un gene prelevato dalla cellula cancerosa e quindi modificato con altri geni per formare enzimi innocui per le cellule sane. Questo enzima estraneo viene inserito nelle cellule tumorali dove rilascia un profarmaco, che è una piccola molecola innocua per le cellule sane, ma distruttiva per le cellule cancerose. Il gene suicida modificato converte il profarmaco non tossico in una sostanza citotossica.
Il secondo metodo di terapia genica suicida è chiamato terapia enzimatica-prodroga virus-diretta. Questo utilizza un virus, come l’herpes simplex o il virus del raffreddore, come vettore, o vettore, per fornire i geni modificati alle cellule tumorali. Uno studio condotto dal Methodist Neurological Institute in Texas utilizzerà il virus dell’herpes per fornire i geni suicidi ai tumori cerebrali. Ai pazienti verrà somministrato Valtrex, un farmaco usato per trattare il virus dell’herpes. Ci si aspetta che i geni suicidi distruggano le cellule tumorali a un livello tale che quando il farmaco tratta il portatore di herpes, la cellula dovrebbe essere distrutta.
Non si prevede necessariamente che la terapia genica del suicidio elimini completamente la necessità di chemioterapia e radioterapia per tutti i tumori cancerosi. Il danno inflitto alle cellule tumorali, tuttavia, le rende più suscettibili alla chemio o alle radiazioni. Questo approccio si è già dimostrato efficace contro i tumori della prostata e della vescica. L’applicazione della terapia genica suicida viene estesa anche a diverse altre forme di cancro.
I malati di cancro spesso hanno un sistema immunitario depresso, quindi possono subire alcuni effetti collaterali dell’uso di un virus come agente di consegna. Sono stati condotti esperimenti utilizzando un polimero come supporto alternativo. Un polimero è un biomateriale che imita un virus, ma è più sicuro come agente di somministrazione. Questo si è dimostrato efficace anche con i tumori della vescica e della prostata.
L’esistenza di un diverso tipo di gene suicida viene anche esplorata come possibile spiegazione per i casi più elevati di suicidio in alcune famiglie. Sebbene la maggior parte degli psichiatri creda che il suicidio possa avere diversi fattori causali, c’è una tendenza per una maggiore istanza di suicidio tra le parti correlate e in alcune regioni geografiche. Ad esempio, il tasso di suicidi in Ungheria e Finlandia è più alto che in qualsiasi altro paese segnalante.
Uno studio canadese di 20 anni su pazienti in trattamento per la depressione ha scoperto che i pazienti con una mutazione del gene della serotonina-2 (5-HT2A) avevano il doppio delle probabilità di tentare il suicidio rispetto ai pazienti senza questa differenza genetica. I pazienti con la mutazione della serotonina avevano una sovrabbondanza di recettori, con conseguente assorbimento improprio della serotonina. Gli studi hanno anche dimostrato che i pazienti con varianti in due geni, GRIK2 e GRIA3, avevano maggiori probabilità di altri pazienti di tentare il suicidio mentre assumevano determinati antidepressivi.