La jatropha è un genere di piante, alberi e arbusti originari del Sud America e dei Caraibi. Si stima che in questo genere siano collocate 175 specie. Esistono numerosi usi per la Jatropha, che vanno dai composti che possono essere utilizzati come coloranti vegetali agli oli che possono essere utilizzati nella produzione di biocarburanti. Alcuni sostenitori dei combustibili alternativi hanno sostenuto la Jatropha come fonte di potenziale biodiesel, sebbene vi siano alcune prove che suggeriscono l’esistenza di alternative migliori.
Queste piante appartengono alla famiglia delle Euphorbiaceae. Come altre piante di questa famiglia, contengono una serie di composti tossici, insieme a una linfa appiccicosa di colore bianco latte che agisce come irritante per la pelle. I membri del genere Jatropha hanno anche semi estremamente tossici; ne bastano solo tre per uccidere un adulto adulto. Nonostante la tossicità, alcune culture hanno utilizzato parti di specie di Jatropha nella medicina tradizionale e in cucina, e la ricerca indica che alcune specie possono contenere composti utili in medicina.
In apparenza, questo genere è molto vario. Tutte le specie hanno grappoli distintivi di piccoli fiori e sono classificate come succulente, con steli carnosi progettati per resistere a condizioni meteorologiche estreme. Alcune piante sono arbusti bassi, mentre altre crescono più erette e possono essere da cespugliose a sottili. Uno dei principali vantaggi per le persone che coltivano le specie di Jatropha è il fatto che prosperano in terreni poveri e possono sopportare condizioni di acqua bassa e semi-siccità.
Storicamente, diverse specie sono state coltivate come siepi. Le specie di Jatropha con composti che possono essere usati come coloranti sono state usate da diverse tribù di nativi americani per produrre colori come il rosso e il blu, e in Messico, la Jatropha è stata usata nella produzione di cesti tradizionali e nella tessitura.
L’olio estratto dai semi può essere utilizzato nella produzione di sapone e candele, e come biocarburante. L’olio puro può essere bruciato in molti motori così com’è e può anche essere raffinato. I test sull’olio hanno dimostrato che può essere utilizzato per alimentare treni, aerei e molte automobili. Tuttavia, poiché nessuna specie è stata addomesticata, è difficile ottenere una resa affidabile. La Jatropha curcus è una delle specie più promettenti e può essere trovata coltivata in molte parti dell’Africa e dell’India.
Oltre ad essere utilizzate come fonte di biocarburante, le piante di questo genere possono essere utilizzate anche come biomassa nelle centrali elettriche, con il resto della pianta dopo la spremitura per l’olio che viene bruciato per produrre energia. Ciò rende l’uso della Jatropha altamente efficiente, poiché può essere coltivata in aree in cui altre piante non prospereranno e l’intera pianta può essere utilizzata.