I digestori anaerobici sono processi di trattamento biologico che trasformano i rifiuti in biogas. Questo biogas viene poi utilizzato per creare elettricità. Quando i rifiuti, sia animali che vegetali, vengono messi nel digestore, i microbi anaerobici digeriscono i rifiuti e producono metano come sottoprodotto. Questo biogas viene poi bruciato per produrre elettricità. Il processo è in grado di ridurre gli odori e gli agenti patogeni nel letame ed è in grado di rendere le aziende agricole più vitali.
I digestori anaerobici utilizzano il metabolismo anaerobico per svolgere il proprio lavoro. Quando i microbi digeriscono il cibo senza la presenza di ossigeno, possono produrre metano e altri sottoprodotti di conseguenza. Nei digestori anaerobici, l’obiettivo è il gas metano. È importante notare che questo processo deve avvenire in assenza di ossigeno. Altrimenti, a seconda del tipo di microbi utilizzati, i microbi inizieranno a produrre anidride carbonica e acqua o moriranno.
Quando letame o altri rifiuti vengono trattati da digestori anaerobici e viene prodotto metano, il biogas viene portato in una turbina dove viene bruciato. La combustione del metano rilascia l’energia immagazzinata all’interno delle molecole di metano. Questa energia viene utilizzata per far girare le turbine dell’impianto e produrre energia elettrica. È possibile utilizzare anche il calore disperso. Molte volte viene utilizzato come riscaldamento per l’edificio o per l’acqua calda nelle aziende agricole.
I fautori dei digestori anaerobici traggono numerosi vantaggi dal suo utilizzo. Affermano che i digestori sono in grado di produrre energia bruciando metano dai rifiuti organici piuttosto che dai combustibili fossili. Dicono anche che questi digestori possono migliorare i metodi di stoccaggio e gestione del letame. A livello locale, sono in grado di ridurre gli odori e i semi delle erbe infestanti che si insinuano nel letame.
I fautori raccolgono anche ragioni regionali e globali per usarli. A livello regionale, affermano che i digestori anaerobici possono ridurre i patogeni nel letame senza ridurre i nutrienti. Dicono anche che questo processo di trattamento può fornire supporto alla rete elettrica per le città. A livello globale, i digestori anaerobici possono ridurre le emissioni di metano. Può anche essere usato come metodo per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili.
Ci sono quelli, tuttavia, che non sono d’accordo sul fatto che i digestori anaerobici siano l’opzione migliore. Gli oppositori affermano che i digestori anaerobici riducono solo in minima parte gli odori del letame. Notano inoltre che i digestori non sono in grado di ridurre i rifiuti chimici. I digestori, dicono, possono anche rilasciare nell’aria ossidi di azoto e zolfo, nonché particolato, monossido di carbonio e ammoniaca. Alcuni sostengono anche che i digestori anaerobici possono aiutare gli allevamenti intensivi a conquistare piccole comunità agricole.