La scala di Kardashev è un modo per classificare quanto sia tecnologicamente avanzata una civiltà. La scala originariamente variava dal Tipo I al Tipo III, anche se negli ultimi anni le civiltà di Tipo 0, Tipo IV e Tipo V sono state aggiunte informalmente.
Una civiltà Kardashev di tipo I sarebbe in grado di sfruttare tutto il potere disponibile su un singolo pianeta. Questa cifra è stata indicata come circa 10^16 Watt, anche se potrebbe essere molto più grande. Per sfruttare veramente tutta la potenza di un pianeta sarebbe necessario il suo smontaggio e riconfigurazione in un gigantesco pannello solare molto più sottile e più grande della Terra originale. Teoricamente richiederebbe anche la fusione di tutti i nuclei atomici con una massa inferiore a quella del ferro e la fissione di tutti i nuclei atomici con una massa maggiore di quella del ferro, per estrarre l’energia. L’energia disponibile sarebbe di diversi ordini di grandezza più grande delle ipotesi tipiche.
Poiché l’attuale infrastruttura tecnologica della Terra non ha ancora consumato tutta l’energia su questo pianeta, è informalmente conosciuta come una civiltà di tipo 0. La definizione originale di Kardashev per la soglia tra una civiltà di tipo 0 e di tipo I era quella con un livello di potenza disponibile di 4 x 10^12 Watt.
Una civiltà Kardashev di tipo II sfrutterebbe tutta la potenza disponibile da una singola stella. Questa cifra è di circa 10^26 Watt, ma come nell’ultimo caso è stata probabilmente sottovalutata. Anche se si potrebbe pensare che una sfera di Dyson, un pannello solare che racchiude l’intero sole, sarebbe sufficiente per sfruttare tutta l’energia del sole, per attingere veramente a tutto sarebbe necessario smontare il sole e creare un reticolo di mini-reattori che fondono insieme i nuclei nel modo più efficiente possibile. Sebbene a volte vengano fornite cifre di migliaia di anni nel futuro per la trasformazione dell’umanità in una civiltà di tipo II, la nanotecnologia e l’intelligenza artificiale potrebbero renderlo possibile molto prima di quanto previsto in precedenza.
Una civiltà Kardashev di tipo III imbriglierebbe tutto il potere in una singola galassia. Questo è stato stimato intorno a 10^36 Watt, sebbene la definizione originale di Kardashev fosse 4 x 10^37 Watt. Con il potere di un’intera galassia a sua disposizione, una civiltà sarebbe probabilmente in grado di inventare nuove fonti di energia radicali, forse estraendo energia dal vuoto stesso. Con le sonde spaziali autoreplicanti che trasportano l’intero set di capacità necessarie per avviare una civiltà stellare, la colonizzazione galattica potrebbe avvenire quasi alla velocità della luce.
Una civiltà Kardashev di tipo IV sarebbe quella che consuma il potere di un intero superammasso galattico. Kardashev di tipo V, ovviamente, sarebbe una civiltà che occupa l’intero universo.