Il particolato descrive solidi o liquidi molto piccoli e solitamente presenti nell’aria, nel qual caso possono anche essere indicati come inquinamento da particolato. La dimensione di una particella può variare da sole due o tre molecole a pezzi chiaramente visibili all’occhio umano, anche se ancora piccoli. Esistono due tipi di particolato, primario e secondario. Le particelle primarie vengono create direttamente da una sorgente e vengono in qualche modo lanciate nell’aria, dove possono rimanere sospese per ore o settimane, a seconda delle dimensioni. Le particelle secondarie si formano effettivamente nell’aria quando diverse molecole e condizioni creano reazioni chimiche.
La maggior parte del particolato viene misurata in micrometri. Le particelle più piccole, chiamate particelle fini, sono 2.5 micrometri o più piccole. Le particelle grossolane sono più grandi, misurando da 2.5 micrometri a 10 micrometri. Visivamente, le particelle fini, se possono essere viste, appariranno come vapore o fumo. Le particelle grossolane più grandi potrebbero essere visibili individualmente e possono formare nuvole granulose di inquinanti.
L’atmosfera non è l’unico luogo in cui può esistere il particolato. Può anche trovarsi in liquidi come l’acqua dell’oceano e le soluzioni chimiche. Le particelle in un liquido hanno la possibilità di disperdersi nell’aria attraverso l’evaporazione o tipi di agitazione che possono effettivamente lanciare fisicamente le particelle nell’aria. Un esempio di questo è il sale nell’oceano che il vento e l’evaporazione possono causare la sospensione nell’aria. La prova di ciò può essere vista in strutture metalliche vicino a corpi idrici salati che possono soffrire degli effetti corrosivi delle particelle d’aria che trasportano il sale sul terreno.
Ci sono molte fonti di particolato, alcune artificiali e altre naturali. Una delle maggiori fonti di inquinamento da particolato fine e grossolano è la polvere emessa nell’aria dalle strade. Altre fonti includono la combustione di combustibili fossili come carbone, incendi boschivi, eruzioni vulcaniche ed emissioni dei motori delle auto che utilizzano la benzina come carburante. Più le particelle sono fini, più a lungo rimarranno nell’atmosfera, consentendo ad alcune di viaggiare abbastanza lontano prima di essere portate al suolo dalla pioggia o dalla gravità.
Uno dei pericoli del particolato, in particolare del tipo fine, è che può essere inalato. Se le particelle, che possono essere composte da qualsiasi combinazione di centinaia di sostanze chimiche ed elementi, riescono a passare attraverso le difese del naso e della bocca, allora possono trovare la loro strada nei polmoni e forse anche nel flusso sanguigno. Ciò può causare problemi respiratori e potenzialmente contribuire a un rischio più elevato per alcuni tipi di cancro o malattie cardiache.
Un altro problema causato dal particolato è una modifica nel modo in cui l’atmosfera assorbe la radiazione solare. Una concentrazione sufficientemente alta di particelle nell’atmosfera può cambiare il modo in cui il calore passa attraverso l’atmosfera alla superficie e il modo in cui il calore riflesso dalla superficie ritorna nello spazio. Alcune delle particelle sono in grado di disperdere la radiazione, facendo sì che meno calore raggiunga il suolo, impedendo anche alla radiazione che raggiunge la Terra di fuoriuscire nello spazio come farebbe normalmente.