Il biota di Ediacara è un misterioso tipo di vita trovato nei reperti fossili prima dell’era Cambriana, iniziata circa 542 milioni di anni fa. Sono state le prime forme di vita pluricellulari che hanno lasciato fossili. I paleontologi non sono nemmeno completamente d’accordo sul fatto che il biota di Ediacara possa essere classificato o meno utilizzando l’attuale schema di classificazione biologica.
Emerso circa 610 milioni di anni fa, il biota di Ediacara era in gran parte scomparso all’inizio dell’era Cambriana. Sulla base di quanto siano estranei alla vita moderna, alcuni paleontologi ritengono che il biota di Ediacara fosse un “esperimento fallito” che si estinse e che la biodiversità che in seguito emerse dal Cambriano fosse basata su un’altra traiettoria evolutiva da organismi unicellulari. Sono state descritte circa 100 diverse specie di Ediacara, di cui circa 10 sopravvissute dopo il periodo.
Il periodo noto come Ediacarano iniziò 630 milioni di anni fa, subito dopo il Periodo Criogeniano di 220 milioni di anni, caratterizzato da due delle peggiori glaciazioni della storia planetaria, che alcuni paleontologi ritengono completamente ricoperta di ghiaccio dalla Terra. Poco dopo che il ghiaccio si è ritirato, compaiono i primi fossili simili a embrioni, anche se alcuni pensano che siano semplicemente i fossili di batteri molto grandi. Se gli embrioni sono reali, allora la vita multicellulare potrebbe essere apparsa solo pochi milioni di anni dopo che il clima temperato è tornato sulla Terra.
Il biota di Ediacara include la Kimberella, simile a un mollusco, che originariamente si pensava fosse una scatola di meduse; l’estremamente semplicistico Vernanimalcula, uno dei primi antenati di tutti gli animali bilaterali; l’Ediacaria a forma di disco, che avrebbe potuto essere pianta, animale o fungo; lo Pteridinium a forma di borsa, a cui mancano praticamente tutte le caratteristiche tradizionalmente associate alla vita multicellulare; Dickinsonia, un verme ovoidale e increspato; e Cyclomedusa, il fossile ediacarano più numeroso, un polipo che abita sul fondo.
Essendo i primi animali reali, il biota di Ediacara è di grande interesse per i biologi evoluzionisti. Alcuni degli strati in cui si trovano sono straordinariamente ben conservati. Consentono l’analisi non solo di molte specie, ma anche dei loro stadi di sviluppo dalle larve all’adolescente fino all’adulto.