L’ecologia acquatica è una branca della scienza dell’ecologia che si occupa dello studio degli ecosistemi acquatici. Questo campo può essere suddiviso in due divisioni: ecologia delle acque dolci ed ecologia marina. Dato che la maggior parte della Terra è ricoperta d’acqua, la comprensione degli ecosistemi acquatici è molto importante, soprattutto perché l’acqua è fondamentale per la sopravvivenza di tutta la vita sulla Terra. Senza acqua, la Terra sarebbe un posto molto diverso, e probabilmente non ci sarebbero ecologisti in giro per studiarla.
L’ecologia delle acque dolci coinvolge fiumi, laghi, torrenti, corpi idrici stagionali, depositi di acqua sotterranea e le aree circostanti, mentre l’ecologia marina si occupa dell’oceano. Gli estuari, dove l’acqua dolce incontra l’acqua salata, possono essere studiati da ecologisti di entrambi i campi, e talvolta di entrambi, lavorando in cooperazione su progetti che richiedono l’esperienza di ecologi d’acqua dolce e marini. Poiché i sistemi idrici sono interconnessi, esiste una grande cooperazione tra professionisti che lavorano in vari aspetti dell’ecologia acquatica e tra ecologisti acquatici e altri membri della professione dell’ecologia.
Sia che un ecologista lavori con acqua salata o dolce, ci sono una serie di argomenti di interesse nell’ecologia acquatica. Gli ecologi acquatici studiano le popolazioni naturali di organismi nell’acqua, apprendendo le variazioni naturali e l’impatto di influenze come temperatura, salinità, profondità dell’acqua, posizione e stagione. Gli ecologi possono essere interessati specificamente agli organismi di importanza economica o alla biologia di un ecosistema nel suo insieme.
Gli ecologisti acquatici sono anche interessati alle interazioni umane con l’ambiente e all’impatto delle attività umane sugli ecosistemi acquatici, che vanno dalle fuoriuscite di petrolio nell’oceano al deflusso agricolo in laghi e torrenti. Alcune attività umane hanno conseguenze indesiderate e queste conseguenze possono assumere dimensioni epiche nel mondo dell’ecologia acquatica, dal momento che tutta l’acqua finisce per defluire nell’oceano e gli oceani del mondo sono tutti collegati. Un microbo nel Gange può finire in un porto in Gran Bretagna e gli ecologisti possono esplorare il percorso che il microbo ha preso per arrivarci e se le attività umane hanno giocato un ruolo o meno.
Ci sono un numero enorme di campi di studio disponibili per le persone che lavorano nell’ecologia acquatica, tra cui la conservazione dell’acqua, la conservazione ambientale, gli usi commerciali delle risorse acquatiche, l’inquinamento, la storia dell’uso dell’acqua, le politiche sull’uso dell’acqua e lo studio di organismi unici in vari ambienti acquatici di tutto il mondo. Le persone in genere entrano in questo campo prendendo una laurea in ecologia, concentrandosi su questioni di interesse acquatico, con alcuni che perseguono una formazione avanzata nella scuola di specializzazione per ricevere ulteriori qualifiche ed esperienza.