Il solfuro di carbonile è un composto chimico di carbonio, zolfo e ossigeno, con ogni molecola contenente un atomo di ciascun elemento. Ha la formula chimica OCS ma è comunemente scritto COS. È un gas incolore, infiammabile, con uno sgradevole odore di zolfo. Ha diversi usi industriali, ma è più comunemente usato come composto intermedio nella produzione di erbicidi organici.
Gli usi principali del solfuro di carbonile sono nella produzione di erbicidi organici; nella produzione di altri prodotti chimici, come i composti organici dello zolfo; e come fumigante. È un sottoprodotto della produzione di solfuro di carbonio. L’idrolisi del solfuro di carbonile è un processo che produce idrogeno solforato, che viene utilizzato per produrre acido solforico. Viene anche utilizzato nella produzione di una classe di sostanze chimiche chiamate carbonati alchilici.
Il solfuro di carbonile si trova anche come impurità in alcuni prodotti petroliferi, nonché nei sottoprodotti di raffineria. Si trova anche nei gas di scarico di alcuni combustibili che contengono zolfo. È presente anche in natura e viene rilasciato nell’aria dai vulcani, dalle paludi e in piccole quantità da molti tipi di alberi.
Secondo la World Wide Science Organization, il solfuro di carbonile è una delle principali fonti di corrosione atmosferica da zolfo di metalli come rame e bronzo, tra gli altri. È considerato dall’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) un inquinante ai sensi del Clean Air Act. Secondo l’EPA, più di 16 milioni di libbre (circa 7.2 milioni di kg) sono state rilasciate nell’aria negli Stati Uniti nel 1992 e le informazioni suggeriscono che le quantità recenti potrebbero essere più elevate.
Sono state fatte poche ricerche sulla tossicità diretta del solfuro di carbonile per l’uomo, ma l’EPA riporta che in quantità sufficienti, l’inalazione può causare effetti narcotici negli esseri umani ed è irritante per la pelle e gli occhi. Altri dati suggeriscono che dosi elevate possono causare convulsioni e morte per insufficienza respiratoria. Uno studio condotto sui ratti ha mostrato che l’esposizione al solfuro di carbonile per un certo periodo di tempo può essere fatale per alcuni animali.
Il solfuro di carbonile è classificato come un pericolo di incendio ed è molto infiammabile e potenzialmente esplosivo se esposto alla fiamma. I metodi accettabili di estinzione degli incendi sono l’anidride carbonica, l’acqua nebulizzata e gli estintori chimici a secco. Quando viene bruciato, emette alti livelli di monossido di carbonio, un gas velenoso, incolore e inodore, nonché idrogeno solforato, anch’esso un materiale tossico.
Un tempo considerato relativamente innocuo, il solfuro di carbonile è ora considerato indesiderabile come componente di molti combustibili, prodotti di raffineria e sottoprodotti. La rimozione del solfuro di carbonile è oggetto di numerosi brevetti. Molte aziende utilizzano il processo per rimuovere questa sostanza nociva da prodotti come propano e gas naturale.