La devitrificazione è un processo chimico in cui le molecole di vetro si riorganizzano in una struttura stabile, che di solito ha un aspetto nebuloso e alquanto opaco. Il vetro fuso che si raffredda prima che le sue molecole abbiano avuto la possibilità di riorganizzarsi in legami stretti rimane chiaro, ma la tendenza naturale della maggior parte dei composti è verso una struttura più stabilizzata. La devitrificazione è un importante concetto geologico, ma è spesso discusso anche nel regno dell’arte del vetro. La maggior parte degli artisti considera il vetro devitrificato come rovinato e generalmente cerca di evitare questo risultato.
Esistono molti tipi diversi di composti di vetro e gli scienziati tendono a vedere il termine “vetro” in modo più ampio rispetto a quelli della società comune o del mondo artistico. In chimica, il vetro può includere qualsiasi gamma di composti che adottano uno stato vetroso quando vengono riscaldati verso il loro punto di fusione. Il vetro in genere appare chiaro e completamente trasparente solo a causa dell’instabilità chimica. La tendenza naturale della maggior parte dei composti di vetro e simili è quella di cercare una struttura più stabile e solida.
Il vetro trasparente nasce attraverso un processo noto come vetrificazione, in cui un solido viene riscaldato così caldo da diventare un liquido. Durante la vetrificazione, le molecole nel solido – sabbia, a volte, o altri minerali di quarzo o terra – vengono riorganizzate in uno stato di squilibrio. I cristalli originali si dissolvono e i loro elementi centrali pendono l’uno contro l’altro in sospensione. Questo spesso crea il vetro trasparente così familiare nella vita di tutti i giorni. I cristalli generalmente cercano di tornare alle loro strutture cristalline, tuttavia, e quando lo fanno, si verifica la devitrificazione.
Esempi di vetro e roccia devitrificati si trovano più comunemente in natura nel sito di eruzioni vulcaniche. Il magma liquido proveniente dal centro della terra provoca spesso una vetrificazione quasi istantanea delle rocce e dei minerali circostanti, ma quando l’eruzione rallenta e la temperatura si raffredda nuovamente, lo stato solido ritorna. La devitrificazione è quasi sempre molto evidente nella struttura e nella forma della roccia ricostituita. È quasi impossibile per un solido convertirsi in liquido, quindi tornare intatto alla sua forma solida. Le molecole sono le stesse, ma i composti che formano e le catene che creano nel corso delle loro transizioni lasciano il posto a una superficie marmorizzata e striata.
La devitrificazione del quarzo e di altri minerali in natura è spesso vista come qualcosa di bello e in genere ha un alto significato geologico e accademico. Lo stesso non è sempre vero nel regno dell’arte del vetro. Da secoli gli esseri umani soffiano e cuociono il vetro in tutti i tipi di recipienti e forme creative. Gran parte della pratica dipende da precisi controlli della temperatura e dalla manipolazione dell’esposizione del vetro liquido ai meccanismi di riscaldamento e raffreddamento.
Quando i progetti di arte del vetro vengono cotti per troppo tempo o a una temperatura troppo alta, parti della loro superficie possono devitrificarsi, il che di solito è immediatamente evidente attraverso chiazze di superficie offuscata o confusa. È raro che un intero progetto si devitrifichi, ma alcuni bordi o lati possono cambiare per una serie di motivi. Il calore è solitamente al centro, ma lo spessore generale del vetro, eventuali segni lasciati sulla superficie e la composizione complessiva giocano tutti i ruoli.
Gli artisti di solito prendono alcune precauzioni contro la devitrificazione del vetro, inclusi controlli precisi sui tempi, l’uso di prodotti spray per la devitrificazione specializzati e regimi di pulizia intensivi. Tuttavia, non tutti i cambiamenti strutturali sono evitabili, il che spesso significa che la riparazione è in ordine. A volte il riscaldamento o la riaccensione di un pezzo devitrificato ammorbidisce un difetto, ma altre volte sono necessarie misure più drastiche come la sabbiatura o nuovi rivestimenti in vetro. Molti artisti si sono autoproclamati metodi infallibili, ma semplicemente non esiste una soluzione valida per tutti. La devitrificazione del vetro è un processo normale e naturale spesso molto difficile da evitare del tutto.