La psicologia biologica, nota anche come neuroscienza comportamentale e psicobiologia, è lo studio dei processi fisiologici e di come influenzano il comportamento umano. Secondo questo concetto, il comportamento è indissolubilmente correlato alle esperienze somatiche o fisiologiche create dall’interpretazione del cervello del conflitto sensoriale. Pertanto, la psicologia biologica presume che la mente e il corpo abbiano una relazione interdipendente e che il comportamento sia alimentato da percezioni sensoriali basate sulla fisiologia.
Avicenna (980-1037 d.C.), un medico persiano, fu il primo scienziato a discernere una relazione tra psicologia e fisiologia. Ciò è in contrasto con il punto di vista dualistico tenuto da Platone e Aristotele e, più tardi, da René Descartes. Nel suo lavoro, Meditazioni sulla prima filosofia, Cartesio ha espresso la sua convinzione che la mente, che pensava fosse la sede delle emozioni, fosse un fenomeno separato dal cervello biologico, che aveva più a che fare con l’intelligenza. Sentiva che i fenomeni emotivi, quindi, non dipendevano dalla sostanza fisica della materia cerebrale.
Durante il XIX secolo, lo psicologo William James, nel suo libro di testo fondamentale I principi di psicologia (19), avanzò l’idea che la psicologia dovesse essere studiata insieme alla biologia. Il punto di vista di James attirò molta attenzione poiché, oltre ad essere uno psicologo, aveva ricevuto una formazione in fisiologia. Un altro psicologo, Knight Dunlap, avanzò il concetto di psicologia biologica scrivendo il libro An Outline of Psychobiology (1890). Ha anche fondato e pubblicato la rivista Psychobiology.
Attraverso lo studio della psicologia biologica, neuroscienziati e scienziati sociali sperano di migliorare la qualità della vita di coloro che potrebbero soffrire di disturbi cognitivi a volte accompagnati da deficit fisici. Pertanto, sia l’autismo che la malattia di Alzheimer sono di grande interesse per gli psicologi biologici. Nel caso dell’autismo, la persona afflitta può sperimentare disturbi motori gravi e abbastanza evidenti. Con i malati di Alzheimer, oltre al possibile deterioramento fisico, le capacità cognitive e comportamentali diventano sempre più compromesse man mano che la malattia progredisce.
Il campo della psicologia biologica si occupa anche di trovare soluzioni a disturbi psichiatrici come la schizofrenia e la depressione clinica. Si ritiene generalmente che le emozioni e i comportamenti siano associati a squilibri chimici nel cervello e alla trasmissione disfunzionale dei neuroni. I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche presenti in natura nel cervello che trasmettono i segnali tra le cellule nervose. Quando la loro azione viene interrotta, generalmente ha un effetto deleterio sull’umore di una persona. L’interruzione può causare depressione, o percezioni uditive e/o visive, nel caso della schizofrenia.