La definizione di quadrilatero varia a seconda del contesto. In geometria, un quadrilatero – o, più comunemente, un quadrilatero – è una figura con quattro lati e quattro angoli. In architettura, il termine è usato per un cortile circondato su tutti i lati da un edificio. Uno degli usi più comuni del termine è quello di riferirsi a una mappa quadrangolare o “quad”, un tipo di mappa prodotta dallo United States Geological Survey (USGS). In queste mappe, tutte le aree sono divise in rettangoli di 7.5 minuti, una misura di longitudine e latitudine.
Su una mappa quadrupla, i quadrangoli appaiono rettangolari, ma in realtà non hanno lati paralleli. Sulle mappe piatte, il quadrilatero può apparire a forma di rettangolo, ma su globi e mappe globo le linee variano in base alla curvatura della Terra. I lati sinistro e destro del quadrilatero presentano linee che corrono su e giù, o nord e sud; le linee non sono parallele, ma restano lungo le linee longitudinali universalmente riconosciute. Le linee di marcia est e ovest corrono lungo le linee di latitudine e rimangono parallele l’una all’altra, ma non hanno la stessa lunghezza. Di conseguenza, incontrano le linee longitudinali in punti diversi.
Ogni quadrilatero sulla mappa USGS varia in un’area da 49 miglia (78.8 km) a 70 miglia (112.6 km). Questi quadrati sono suddivisioni di base del Public Land Survey System dell’USGS, che viene utilizzato per identificare appezzamenti di terreno in tutto il paese. Ogni quadrilatero sulla mappa può essere ulteriormente suddiviso in 16 diversi comuni e generalmente si estende per circa 24 miglia (38.6 km) su ciascun lato.
In una mappa quad, il quadrilatero prende spesso il nome da una caratteristica terrestre locale, come un torrente, un cratere, una linea di faglia o un altopiano. Ad esempio, un quadrilatero in Texas è noto come “Ranger Creek, Texas quad”. Prende il nome dal Ranger Creek, che si trova all’interno dei suoi confini, ed è conosciuto con quel nome sulle mappe e nei riferimenti.
Questi quadrangoli, o mappe quadrangolari topografiche, non sono stati limitati alla Terra. Sono stati anche stabiliti come mappe geologiche su altri pianeti. I quadrangoli su Marte, come quelli negli Stati Uniti e in altri luoghi del mondo, sono stati nominati per punti di riferimento locali e caratteristiche identificative.