La densità apparente è una proprietà fisica di un solido granulare, come terra, sabbia o polvere. Si calcola dividendo il peso di un dato volume del materiale per il volume che occupa. Ciò include non solo il volume delle particelle stesse, ma anche il volume dello spazio e il peso di qualsiasi materiale tra le particelle.
La densità di un articolo continuamente solido, come una barra di metallo, è semplicemente il suo volume diviso per il suo peso. Tale elemento è considerato incomprimibile e, come tale, la sua densità è essenzialmente costante. D’altra parte, ci sono spazi vuoti tra le particelle solide dei materiali granulari. Questi materiali sono talvolta indicati come solidi divisi. Tali materiali possono essere compattati o espansi a seconda delle forze ad essi applicate e lo spazio tra le particelle solide può variare.
La densità apparente, quindi, non è inerente al materiale stesso, ma varia a seconda dello spazio tra le particelle e la sostanza presente in quello spazio. Dipende da una serie di variabili come il metodo di misurazione, la quantità di umidità nel materiale, il modo in cui viene maneggiato il materiale e altro. Più tipicamente, questa proprietà è espressa su ciò che è noto come una base “secco da forno”, escludendo così il peso aggiuntivo fornito dall’umidità miscelata nella sostanza.
Può anche essere qualificata come “liberamente depositata” o “versata” quando la sostanza viene semplicemente versata in un recipiente o come “tappata” quando viene compattata. Se la sostanza è compattata, in genere viene eseguita secondo alcune specifiche standardizzate in modo che i confronti tra i campioni siano abbastanza coerenti. Laddove sono in uso più specifiche di compattazione, un campione può essere descritto, ad esempio, come “picchiettato 150 volte” o qualsiasi numero indicato dalla specifica.
Esistono diversi modi per misurare la densità apparente a seconda della sostanza, del luogo in cui deve essere eseguita la misurazione e così via. Un esempio comune è il metodo di base, che è il metodo solitamente utilizzato per misurare la densità apparente del suolo. In questo metodo, viene prelevato un campione di terreno utilizzando uno strumento di carotaggio che viene portato alla profondità desiderata del terreno. Questo strumento estrae un volume noto di terreno, che viene poi essiccato e pesato. Lo strumento utilizzato estrae un volume fisso di terreno, quindi è necessario determinare solo il peso per effettuare il calcolo. Possono essere utilizzati anche altri metodi che implicano la determinazione sia del peso che del volume.
La densità apparente è una variabile particolarmente importante per quanto riguarda la qualità del suolo per una serie di motivi. In considerazione dell’agricoltura, può essere un indicatore della capacità dell’ossigeno e dell’acqua di muoversi attraverso il suolo, necessaria per la crescita delle colture. Un terreno ad alta densità apparente compattato insieme in modo relativamente compatto può ostacolare sia la crescita delle radici nel terreno che l’emergere delle piantine dalla superficie del suolo. Negli ambienti urbani, può anche impedire all’acqua di infiltrarsi nel terreno, determinando un aumento del deflusso dell’acqua piovana e un deterioramento della qualità dell’acqua.
Sebbene la densità apparente sia più comunemente associata al suolo, può anche essere una misura rilevante per una varietà di altri materiali. Ad esempio, può essere una misura importante per prodotti farmaceutici e prodotti chimici, dove informazioni precise sulle sostanze sono fondamentali per la sicurezza. Gli alimenti disidratati, come i prodotti a base di latte in polvere o i cosmetici in polvere, possono essere misurati anche in termini di densità apparente per scopi di produzione o confezionamento.