L’influenza spagnola è stata una terribile epidemia mondiale che ha ucciso tra 50-100 milioni di persone in un periodo di 18 mesi tra il 1918 e il 1919. Questo la classifica come 5 nell’indice di gravità della pandemia, il che significa che più del 2% delle persone infette sono morte. L’influenza spagnola ha provocato la morte del 2.5-5% della popolazione mondiale nel momento in cui ha colpito, uccidendo più della prima guerra mondiale, che si è verificata subito dopo. L’influenza spagnola era nella stessa categoria di gravità della peste bubbonica, che, quando colpì come la peste nera, uccise circa 75 milioni di persone, 25-50 milioni delle quali in Europa.
L’influenza spagnola è stata causata da un ceppo virale dell’influenza A insolitamente grave e mortale del sottotipo H1N1. In contrasto con la maggior parte delle epidemie di influenza nella storia, l’influenza spagnola ha colpito le persone nel fiore degli anni, piuttosto che far fuori vecchi e giovani. Le persone con un sistema immunitario più debole, come i bambini e gli adulti di mezza età, avevano tassi di mortalità più bassi, mentre i giovani adulti avevano i tassi di mortalità più alti.
Il modello di distribuzione dei decessi ha portato gli scienziati a sostenere che l’influenza spagnola è stata uccisa a causa di un’eccessiva risposta immunitaria, chiamata tempesta di citochine. In una tempesta di citochine, la risposta immunitaria è così travolgente che la sovrabbondanza di cellule immunitarie, come i macrofagi, può ostruire i tessuti locali, causando l’accumulo di liquidi e infine danni fatali. Le tempeste di citochine sono normalmente rare e si pensa che siano causate come reazione del sistema immunitario a un nuovo invasore altamente patogeno.
Rispetto a un caso più tipico di influenza, che uccide lo 0.1% degli infetti, l’influenza spagnola ha ucciso tra il 2-20% dei malati. La causa principale della morte è stata un’infezione secondaria dei polmoni, la polmonite batterica. La causa secondaria della morte è stata il virus stesso, che ha causato enormi emorragie ed edema nei polmoni.
Il materiale genetico del virus dell’influenza spagnola è stato recuperato dal cadavere di una vittima dell’influenza nel permafrost dell’Alaska, una donna che era collassata nel deserto dopo essere stata colpita dalla malattia. Questo materiale genetico è stato utilizzato per ricreare il virus da zero e per sequenziarne l’intero genoma, che è stato pubblicato su Internet. Alcuni tecnologi, come l’inventore Ray Kurzweil e il co-fondatore di Sun Microsystems Bill Joy, hanno espresso sgomento per questo sviluppo.