La parola “coccus” ha un paio di significati diversi in biologia, ma si riferisce più comunemente a un tipo di batteri di forma sferica o leggermente ovale. In questa applicazione, il termine plurale usato per descrivere intere catene batteriche o infezioni è cocchi, mentre un singolo batterio coccus è chiamato monococcus. Ci sono molti ceppi e specie differenti in questa ampia famiglia. Alcuni avvantaggiano la vita, aiutando a mantenere l’equilibrio cellulare o scongiurando altre infezioni, mentre altri possono essere piuttosto dannosi. Nella maggior parte dei casi la forma dei batteri è utile per la classificazione e per scopi evolutivi, ma non dice molto su come si comporterà o cosa farà. La codifica e la composizione individuali dei batteri dettano più comunemente queste cose.
Caratteristiche fisiche
I cocchi sono alcuni dei batteri più piccoli esistenti. I loro diametri in genere sono in media da 0.5 a 1.0 micrometri e di solito hanno la forma di un ovale piatto e allungato. Questa forma conferisce loro anche la superficie più ampia in relazione alle loro dimensioni, il che consente loro di assorbire in modo più efficiente i nutrienti dall’ambiente. In molti casi ciò significa che i batteri sono più resistenti e hanno maggiori probabilità di sopravvivere in ambienti difficili, ma a volte può anche essere un aspetto negativo. Una superficie maggiore può significare che i batteri sono più suscettibili all’assorbimento di sostanze nocive.
Riproduzione
Quando i batteri si riproducono, i monococchi si formano solo quando una nuova cellula si divide completamente dalla cellula madre. Alcuni monococchi sono solitamente presenti in qualsiasi specie di batteri con questa forma, ma è abbastanza comune che formino gruppi di due o più cellule.
È spesso il caso in questo tipo di scissioni che non c’è una separazione completa tra il batterio genitore e quello appena formato. Questo può portare a un paio di formazioni diverse, anche se indipendentemente dal risultato finale è importante notare che ogni singola cellula mantiene la sua forma sferica originale. La formazione più semplice è nota come diplococco, in cui due cellule rimangono attaccate l’una all’altra. La Neisseria è un genere di batteri che spesso forma queste coppie di cellule. Molte specie di Neisseria si trovano nella gola umana sana, ma anche i batteri che causano la meningite appartengono a questo genere.
Catene e Grandi Raggruppamenti
I batteri Cocchi possono anche formare gruppi più grandi, inclusi gruppi di quattro, otto, dieci o più. I gruppi di quattro sono noti come tetradi, mentre i gruppi di otto sono chiamati sarcinae. Molti batteri che formano un gruppo sono in genere chiamati stafilococchi, che è anche il nome di un genere specifico di batteri che si formano più spesso in questa disposizione. Il genere formale Staphylococcus comprende molte specie che si trovano comunemente sulla pelle umana, così come alcuni batteri che risiedono nel suolo. Nella maggior parte dei casi contiene anche Staphylococcus aureus, che può causare infezioni da stafilococco; questi ceppi sono spesso anche resistenti agli antibiotici.
Specie comuni
Più catene di batteri sono generalmente chiamate streptococchi e molti batteri che assumono questa forma si trovano nel genere Streptococcus. Una buona percentuale di questi ceppi sono normali batteri della gola e del naso, ma in questo gruppo sono anche le specie che causano polmonite, mal di gola e scarlattina. Le specie Enterococcus e Lactococcus producono acido lattico, una sostanza necessaria per creare prodotti caseari fermentati come lo yogurt. I lattococchi, in particolare, sono spesso utilizzati nell’industria lattiero-casearia sia per aiutare la produzione di prodotti lattiero-caseari sia per aiutare i consumatori nella loro digestione.
Definizioni alternative
La parola “coccus” ha anche un paio di altri significati nel regno scientifico che non sono correlati ai batteri. Un gruppo di insetti tropicali piccoli, piatti e rotondi porta il nome, per esempio; questi si nutrono principalmente della corteccia degli alberi di agrumi e delle piante di caffè, il che li rende un parassita ben noto ai coltivatori e agli agricoltori in molte parti del mondo. In botanica il termine può essere applicato anche a un singolo seme che si separa da una massa multilobata o multisemi, come una bacca o un altro frutto. Di solito questi semi hanno anche la familiare forma ovale appiattita.