Pirati e corsari sono spesso considerati la stessa cosa, portando le parole ad essere usate in modo intercambiabile da alcuni. Gli studiosi sostengono che esiste una chiara distinzione tra pirati e corsari, tuttavia, nonostante il fatto che le realtà del loro lavoro fossero spesso identiche. Durante l’Era della Vela, gli opportunisti potevano effettivamente cambiare da uno all’altro, ed esistono registrazioni di marinai che hanno cambiato schieramento più volte durante le loro vite occupate. Un pirata commette una rapina sotto l’autorità di nessuno, mentre gli atti di un corsaro sono sotto gli ordini di una nazione dominante.
Un pirata, per definizione, è uno che deruba le persone via mare. La parola deriva da un termine greco che significa vagamente trovare fortuna nell’oceano. I pirati tradizionali sono spesso considerati agenti liberi, non legati a nessun organo o sistema di governo. Questa libertà ha portato alla loro rappresentazione moderna come ribelli e indipendenti, figure eroiche che hanno abbandonato i sistemi conformanti. In realtà, i pirati sono criminali che ricorrono spesso alla violenza per derubare navi o città.
Pirati e corsari differiscono sottilmente in diversi modi, ma la loro distinzione principale è molto chiara. Mentre un pirata ruba sotto l’autorità di nessuno, gli atti di rapina o violenza di un corsaro sono sotto gli ordini di una nazione dominante. Tra il XVI e il XIX secolo, i principali paesi governanti del mondo impiegavano tutti dei corsari, per portare denaro a casa e per frenare la pirateria illegale.
I corsari non erano sempre ufficiali di marina, ma sia i pirati che i corsari gestivano le proprie navi. Sia i pirati che i corsari avrebbero attaccato navi e città per il saccheggio, ma un corsaro avrebbe dovuto farlo solo se l’obiettivo apparteneva a una nazione ostile. A volte, i corsari per guadagno personale mettevano in pericolo i trattati di pace tra nazioni in guerra continuando ad attaccare. Ciò potrebbe non essere sempre avvenuto per avidità, poiché la corrispondenza era molto più lenta in quell’epoca e le notizie sui trattati potrebbero non aver raggiunto i corsari desiderosi.
Alcuni esperti considerano i pirati e i corsari identici, poiché entrambi seguivano la stessa descrizione del lavoro. Il corsaro britannico ammiraglio Henry Morgan era considerato più brutale di molti pirati contemporanei e una volta ordinò che un’intera città spagnola venisse massacrata e rasa al suolo dopo averla catturata. Il suo comportamento ha violato i negoziati di pace e ha quasi riportato la Spagna e l’Inghilterra alla guerra, ma l’ammiraglio non è mai stato condannato per pirateria, poiché agiva in nome del governo.
Nei momenti di bisogno, le nazioni a volte offrivano l’amnistia dei pirati ai pirati operativi. Per un prezzo, il pirata poteva acquistare lettere di marca che lo avrebbero reso un corsaro e lo avrebbero salvato dall’essere preda degli agenti della nazione. Dopo aver ricevuto le lettere del marchio, i pirati divennero corsari e avrebbero condotto missioni per conto della nazione. Molti pirati avrebbero in seguito violato il loro status e attaccato navi neutrali o anche quelle della loro stessa nazione, tuttavia, e i governi avrebbero revocato il loro status.
Alcuni pirati hanno iniziato la loro vita come ufficiali di marina o corsari prima di trasformarsi o essere considerati un pirata. William Kidd, un corsaro irlandese che lavorava per il governo britannico, non si rese conto di essere considerato un pirata fino a quando non tornò al suo porto di origine dopo un raid e fu arrestato per pirateria. In seguito fu impiccato per pirateria, nonostante le sue proteste di essere un leale corsaro.
Pirati e corsari sono indissolubilmente legati dai metodi violenti che usavano per ottenere tesori. Per definizione letterale, sono separati solo dalla lettera che uno possiede e l’altro no. La capacità di passare dall’uno all’altro al momento opportuno suggerisce che non erano affatto separati, ma semplicemente titoli distribuiti a chiunque avesse commesso violenza sui mari.