I ragazzi perduti sono ragazzi e giovani che vengono esiliati da comunità che praticano la poligamia. Questi sono costretti a lasciare le loro comunità a causa delle preoccupazioni per la carenza di spose; in una comunità in cui le persone prendono regolarmente più mogli, chiaramente è necessario un gran numero di donne per soddisfare il bisogno di spose. Un modo per assicurarsi che ci siano abbastanza donne nella comunità per andare in giro è esiliare i giovani, in genere usando infrazioni relativamente lievi delle regole della comunità come scusa per l’esilio.
La situazione dei ragazzi perduti è stata portata all’attenzione del grande pubblico nel 2005, quando i media hanno parlato di numerosi ragazzi esiliati dalla Chiesa fondamentalista di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni (FLDS). Alcuni di questi ragazzi erano stati esiliati all’età di 13 anni ea molti era stato semplicemente detto di andarsene, o scaricati sul ciglio della strada. Gli uomini più anziani che avevano lasciato la chiesa mormone cominciarono a raggiungere i ragazzi perduti, cercando di aiutarli a farsi strada nel mondo, e questo attirò l’attenzione dei media.
Per i ragazzi perduti, la loro situazione è disorientante e piuttosto deprimente. Molte persone cresciute nel FLDS sono cresciute nei complessi e gli è stato insegnato che dovrebbero considerare il mondo esterno con diffidenza. Possono ricevere un’istruzione e abilità minime e viene ripetutamente detto loro che non andranno in paradiso se lasciano il FLDS e se non riescono a prendere almeno tre spose.
Quando i ragazzi perduti vengono spinti nel mondo esterno, devono fare i conti con il trauma di lasciare le loro famiglie per sempre, mentre affrontano anche l’idea di essere stati sommariamente cacciati dalla religione in cui sono stati cresciuti. Dal momento che molti non hanno le competenze di base necessarie per sopravvivere, lottano per guadagnarsi da vivere. Alcuni uomini espulsi dalle sette mormoni in seguito diventano attivisti, parlando contro le condizioni nelle sette fondamentaliste e sostenendo altri che desiderano lasciare la chiesa, o che sono esiliato da esso.
In alcuni casi, i ragazzi smarriti si sono lamentati con le forze dell’ordine per le condizioni all’interno dei complessi fondamentalisti, citando abusi sui minori e altre violazioni della legge. Le segnalazioni di situazioni illegali hanno talvolta innescato indagini o raid delle forze dell’ordine, causando un ulteriore deterioramento delle relazioni tra i gruppi FLDS e il mondo esterno. In sostanza, si crea una sorta di circolo vizioso in cui i raid delle forze dell’ordine vengono utilizzati per promuovere l’idea che il mondo esterno sia pericoloso e inaffidabile.