Le Radium Girls erano un gruppo di donne che hanno intentato una causa contro il loro datore di lavoro, la United States Radium Corporation, negli anni ‘1920. Le donne hanno accusato le pericolose condizioni di lavoro nella fabbrica del New Jersey della Corporation le avevano esposte a radiazioni nocive, portandole a malattie. Le ragazze alla fine hanno vinto la causa, gettando le basi per future cause individuali sulle condizioni di lavoro e catturando l’attenzione del pubblico americano.
I membri di questo gruppo hanno lavorato in fabbrica tra il 1917 e la metà degli anni ‘1920. Sono stati impiegati per dipingere i quadranti degli orologi con una vernice luminosa a base di radio. Significativamente, l’azienda sapeva che il radio era dannoso e ha adottato misure per proteggere i chimici e i ricercatori che hanno formulato e composto la vernice. Le donne, tuttavia, hanno lavorato senza alcuna protezione e hanno assicurato che il radio era perfettamente sicuro.
Molte delle Radium Girls si dipingevano unghie, denti e corpi con il radio per divertimento, sorprendendo amici e familiari quando la vernice brillava al buio. Leccavano anche abitualmente i pennelli che usavano per modellarli, ingerendo così grandi quantità di radio.
Nel 1923, una cassiera di banca di nome Grace Fryer iniziò a provare un notevole dolore alla mascella e andò dal dentista per il trattamento. Il dentista ha scoperto che la sua mascella era stata gravemente danneggiata, somigliando più a una spugna che a un osso, e dopo aver scoperto che Grace lavorava per la United States Radium Corporation, ha iniziato a collegare la sua condizione con altri casi che aveva visto.
Le Radium Girls hanno sperimentato necrosi della mascella, perdita dei denti, anemia e una varietà di altri problemi di salute legati alle radiazioni. Alcuni di loro erano così radioattivi che le loro mascelle potevano lasciare tracce sulla pellicola dentale anche senza i raggi X. Nei test riservati eseguiti dalla United States Radium Corporation, molte delle Radium Girls hanno mostrato alti livelli di radiazioni nei loro corpi, ma questo fatto è stato loro nascosto.
Fryer ha finito per fare causa e altre cinque donne si sono unite alla causa. Divennero note come le Radium Girls e il loro caso divenne un argomento di immenso interesse pubblico. La difesa ha tentato di infangare la reputazione delle Radium Girls suggerendo che avessero la sifilide e le aziende che lavoravano con professioni mediche sotto pressione al radio per sopprimere le cartelle cliniche che suggerivano che l’esposizione al radio fosse dannosa. Alla fine le donne hanno avuto successo e la loro lotta è stata utilizzata per gettare le basi per una migliore protezione dei lavoratori dalle radiazioni. Molti ex pittori di quadranti della United States Radium e di altre società hanno anche partecipato a studi a lungo termine progettati per fornire maggiori informazioni sugli effetti dell’esposizione al radio.