Uno specchio parabolico è un oggetto di forma speciale progettato per catturare l’energia e focalizzarla su un singolo punto. Può anche funzionare come un modo per distribuire energia dal punto focale verso l’esterno. Gli specchi parabolici possono anche essere indicati come piatti parabolici o riflettori parabolici.
Gli specchi parabolici sono un tipo specifico di paraboloide, noto come paraboloide di rivoluzione. Questo è un tipo di paraboloide ellittico che viene ruotato attorno al proprio asse e può anche essere definito paraboloide circolare.
Uno dei primi usi dello specchio parabolico fu nel telescopio riflettore di Isaac Newton del XVII secolo. Utilizzando uno specchio parabolico, i telescopi riflettori correggono alcune delle aberrazioni che esistevano nei telescopi rifrattori più vecchi. Con l’uso degli specchi parabolici si introducono però altri problemi. Ciò include un problema chiamato coma, che esiste in tutti i telescopi che utilizzano specchi parabolici. Il coma fa sì che tutti gli oggetti visti attraverso il telescopio che non sono al centro del campo visivo appaiano leggermente a forma di cuneo. Più sono fuori dal campo, più appaiono distorte.
Gli specchi parabolici sono generalmente realizzati con un vetro a bassa espansione, simile ai vetri Pyrex. Gli specchi sono mantenuti il più fine possibile per ridurre la distorsione dell’immagine. I processi utilizzati per produrre specchi parabolici di fascia alta possono richiedere mesi e costare migliaia di dollari.
Oltre ai telescopi amatoriali, molte persone hanno interagito con uno specchio parabolico sotto forma di un popolare giocattolo di illusione ottica. Questa piccola padella ha due specchi parabolici attaccati l’uno all’altro e un foro nella parte superiore per consentire il posizionamento di un piccolo oggetto. Quando un oggetto viene posizionato tra i due specchi parabolici, sembra che l’oggetto sia in effetti appoggiato nell’aria a pochi centimetri sopra il punto in cui si trova effettivamente.
Durante le Olimpiadi mondiali, la fiamma utilizzata per la torcia olimpica viene accesa tramite un grande specchio parabolico. Questo specchio parabolico raccoglie la luce solare ambientale e la focalizza a un’intensità sufficiente per accendere il materiale della torcia.
Una tradizione molto probabilmente apocrifa vuole che gli specchi parabolici siano stati usati in passato come un modo per raccogliere la luce solare per accendere spontaneamente le navi nemiche, o per riscaldare l’armatura del nemico al punto da essere costretti a rimuoverla.