L’energia da biogas è una forma rinnovabile di energia prodotta da materiale organico in decomposizione. Il biogas può essere catturato da una varietà di fonti, dal letame bovino ai rifiuti delle discariche. L’energia fornita dal biogas può essere utilizzata per fornire calore, generare elettricità o alimentare i veicoli. L’energia del biogas è stata utilizzata sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo e può aiutare a ridurre le emissioni di gas serra, sebbene presenti alcuni svantaggi.
Questa forma di energia viene creata quando batteri e altri microrganismi si decompongono e mangiano materiale organico in assenza di ossigeno, un processo noto come digestione anaerobica. Mentre la digestione anaerobica è un fenomeno naturale, per ottimizzare i risultati vengono utilizzati dispositivi artificiali noti come digestori. L’esatta composizione del gas varia a seconda del materiale e del tipo di digestore, ma il gas primario è generalmente il metano, un potente gas serra.
L’energia del biogas può essere prodotta da molti diversi tipi di materiale organico. Negli Stati Uniti, alcuni agricoltori utilizzano il biogas del letame bovino o suino per alimentare le loro fattorie e persino vendere elettricità extra alle società di servizi pubblici. In Europa, Nord America e in altre parti del mondo, il gas di discarica che potrebbe altrimenti causare inquinamento viene catturato e utilizzato per generare energia.
Nei paesi in via di sviluppo come la Cina e l’India, l’energia del biogas viene utilizzata dalle piccole fattorie e dalle famiglie per riscaldarsi e cucinare. I digestori possono essere alimentati con qualsiasi cosa, dai rifiuti domestici alle acque reflue, il che può migliorare le condizioni sanitarie nelle aree in cui non sono disponibili infrastrutture moderne. Inoltre, il processo di digestione anaerobica può produrre un fango simile al compost che costituisce un buon fertilizzante.
Il metano è anche il componente principale del gas naturale; con un po’ di purificazione, l’energia del biogas può integrare o sostituire i combustibili fossili senza nuove infrastrutture o attrezzature. Una volta purificato, il biogas può essere iniettato direttamente nei gasdotti esistenti. Ciò consente di utilizzare il biogas, noto anche come biometano nella sua forma aggiornata, nelle centrali elettriche a gas naturale. Significa anche che auto e camion progettati per funzionare a gas naturale possono utilizzare il biogas come carburante.
Il biogas può essere utilizzato anche nei programmi di compensazione del carbonio. In molti casi, i produttori di energia da biogas bruciano metano e altri gas serra che altrimenti verrebbero rilasciati nell’atmosfera. Oltre a guadagnare dalla produzione di energia, questi produttori, che si tratti di un singolo agricoltore o di una grande azienda, possono vendere crediti di carbonio a società di servizi elettrici e altre società.
Come con tutte le fonti di energia, il biogas ha degli svantaggi. Sebbene possa ridurre le emissioni di gas serra, il biogas non è del tutto privo di inquinamento. Poiché un digestore è progettato per essere ospitale per i batteri, esiste un potenziale per la crescita di microrganismi pericolosi. Il metano è esplosivo e devono essere prese precauzioni durante la manipolazione o il trasporto. Tuttavia, i numerosi vantaggi dell’energia da biogas significano che è probabile che il suo utilizzo continui ad aumentare in tutto il mondo.