La conduttanza specifica è la misura della capacità dell’acqua di condurre elettricità. Questa conduttività si basa sulla quantità di composti solidi che vengono disciolti nel campione d’acqua. Maggiore è il solido disciolto, maggiore è la conduttività. La conduttanza specifica può essere utilizzata per misurare la qualità dell’acqua e testare indirettamente il livello di inquinamento presente nell’acqua.
La conduttanza si verifica perché più ioni sono mobili e presenti in una soluzione che in una sostanza pura. L’acqua pura contiene molecole di H2O, che sono neutre. L’acqua salata, invece, contiene molecole di H2O e ioni, atomi con carica positiva o negativa, di cloro (Cl-) e sodio (Na+) dal sale disciolto. Poiché hanno una carica, possono condurre elettricità. Più ioni sono presenti, maggiore è la conduttività.
Questa conduttanza viene misurata utilizzando un sensore che misura effettivamente quanto bene una sostanza non conduce elettricità o resiste alla corrente elettrica. L’unità utilizzata per misurare la conduttanza specifica è in Siemens, che indica una misura della conduttanza elettrica. Le misurazioni sono generalmente fornite in microsiemens per centimetro (μs/cm).
L’acqua distillata, che teoricamente è acqua pura, ha solitamente una misura di 1 μs/cm. L’acqua assolutamente pura non dovrebbe contenere composti disciolti e quindi dovrebbe avere una misura pari a zero. È quasi impossibile creare acqua priva anche di tracce di composti, tuttavia, motivo per cui la lettura effettiva differisce dalla lettura teorica. Al contrario, l’acqua di mare, che contiene elevate concentrazioni di sale disciolto, ha una lettura di circa 50,000 μs/cm.
Come nel caso dell’acqua di mare, la conduttanza specifica può essere elevata per ragioni naturali. Alcune rocce possono rilasciare ioni quando l’acqua scorre su di esse, aumentando la conduttanza specifica dell’acqua con cui entrano in contatto. Inoltre, l’acqua piovana ha spesso una conduttanza maggiore dell’acqua pura perché raccoglie polvere e particelle di gas mentre cade dal cielo.
Tuttavia, molte cause di elevata conduttanza specifica sono dovute all’inquinamento umano. Il deflusso dai terreni agricoli può contenere pesticidi o fertilizzanti utilizzati sulle colture, proprio come il deflusso dalle strade può contenere fluidi delle automobili e sale stradale utilizzato per sbrinare le strade in inverno. Le miniere abbandonate creano anche un’elevata conduttanza perché possono avere un drenaggio acido che può contaminare le vicine riserve d’acqua.
Sebbene non esistano regolamenti per livelli accettabili, esistono regolamenti per livelli accettabili di composti presenti nell’acqua. Questi livelli variano a seconda che l’acqua sia utilizzata per usi industriali, agricoli o domestici. La purificazione dell’acqua inquinata viene solitamente effettuata mediante osmosi inversa e può essere costosa.