La libera impresa denota l’autoproprietà del lavoro di ogni persona come una risorsa che è libero di allocare a sua scelta. A volte è confuso con il termine libero mercato, che si riferisce alla pratica di consentire ai mercati di operare secondo le regole della domanda e dell’offerta, liberi dall’influenza del governo. Tuttavia, vale la pena notare che la libera impresa individua l’agenzia nella capacità dell’individuo di usare il suo lavoro e le sue risorse come ritiene opportuno, il che suggerisce l’autodeterminazione, mentre il termine libero mercato individua l’agenzia nel mercato in generale, il che suggerisce alcuni vincoli su la capacità di un individuo di determinare il valore e i possibili usi del proprio lavoro.
In una società capitalista, la ricchezza ei mezzi di produzione sono di proprietà privata. Questo sistema di proprietà privata consente alle imprese e ai privati di operare senza interventi esterni. La libera impresa è la pratica di entrare in affari per se stessi nel quadro di un’economia capitalista. Quando gli individui praticano la libera impresa cadono inevitabilmente in competizione con gli altri per l’attenzione e il capitale di coloro a cui stanno tentando di vendere i loro servizi o prodotti. La concorrenza a sua volta crea mercati in base ai principi della domanda e dell’offerta, che è il modo fondamentale in cui il valore o il costo di un prodotto o servizio è determinato in una società capitalista. In teoria, i concorrenti cercheranno di attrarre affari migliorando la qualità e abbassando il costo dei loro prodotti per riuscire a vincere il business di coloro che consumano i loro prodotti. Il principio di concorrenza è una delle ragioni fondamentali che molti sostenitori della libera impresa citano quando affermano che il capitalismo è il più vantaggioso di tutti i sistemi economici.
I critici del capitalismo a volte sostengono che una concorrenza intensa e non regolamentata rende difficile per i nuovi arrivati entrare nel mercato poiché non possono competere con altri che hanno avuto più tempo per accumulare risorse e costruire fondamenta. Altri hanno indicato l’esistenza di monopoli, in cui le imprese concorrenti si fondono o si battono a vicenda fuori dal mercato e successivamente acquisiscono la capacità di fissare prezzi artificiali sui loro beni e servizi perché non devono competere con gli altri. Lo sviluppo dei monopoli ha portato molti governi ad emanare alcune regole sul funzionamento del libero mercato attraverso interventi come le leggi antitrust. Questi interventi, sebbene limitanti nel modo più fondamentale, sono pensati per promuovere effettivamente la libera impresa perché sono progettati per promuovere la concorrenza e proteggere i nuovi entranti nel mercato.
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