Un tappo centrale, o tappo di congelamento come è meglio noto, è un dispositivo utilizzato per consentire alla sala d’acqua di espandersi mentre si congela, evitando così di rompere il blocco motore o le testate. Realizzato in acciaio o ottone, il tappo del nucleo viene portato in posizione con uno strumento di guida smussato e tenuto in posizione con un sottile strato di adesivo o sigillante. Quando il blocco motore e le testate sono realizzati in ghisa o alluminio, nella camicia d’acqua dei pezzi vengono inserite diverse aperture di grandi dimensioni. L’installazione di un tappo centrale in ciascuna di queste aperture crea un percorso facile da rimuovere per qualsiasi ghiaccio in espansione da prendere, che lascerà il motore intatto e ininterrotto.
Spesso indicato come tappi di espansione, il titolo si riferisce alla capacità del tappo centrale di essere spinto fuori posto, consentendo di evitare qualsiasi danno derivante dall’espansione del ghiaccio. Occasionalmente, la sottile spina in metallo arrugginisce, causando una perdita di refrigerante. A seconda della posizione del tappo del nucleo che perde, potrebbe essere necessario rimuovere il motore dal veicolo per effettuare le riparazioni. Alcuni produttori posizionano un tappo centrale sul retro del blocco motore, per cui è necessario separare la trasmissione dal blocco motore per sostituire il tappo.
Nei motori ad alte prestazioni che raramente vedranno l’uso dell’autostrada, le spine di espansione sono spesso sostituite da spine filettate. I tappi filettati offrono maggiore resistenza al blocco motore sulla colla sottile dei tappi. Molte volte, questi motori ad alta potenza hanno la camicia d’acqua riempita con una sostanza simile al cemento nota come riempimento a blocchi. Questo riempimento della camicia d’acqua del blocco motore offre una maggiore resistenza alle maniche del cilindro posizionando materiale solido dietro di esse e non semplicemente refrigerante. Il rovescio della medaglia di questa pratica è che il riempimento non può mai essere rimosso e, quindi, il motore non sarà mai in grado di far scorrere di nuovo il liquido di raffreddamento.
In situazioni di emergenza, è presente una spina centrale espandibile che può essere posizionata al posto di una spina che perde. Questa spina espandibile può essere posizionata tra due rondelle d’acciaio con un bullone che attraversa l’intero assieme. Il vecchio tappo che perde viene rimosso forzandolo dal blocco motore con un cacciavite. La spina del nucleo temporaneo viene posizionata nell’apertura della spina libera e il bullone viene ruotato con una chiave, facendo sì che la gomma venga spinta verso l’esterno e bloccando la spina in posizione. La spina temporanea deve essere sostituita con una spina permanente non appena possibile.