Un interruttore di contatto è un dispositivo elettrico generalmente utilizzato nel sistema di accensione di un motore a combustione interna. Gli interruttori di contatto vengono talvolta definiti “punti” e vengono generalmente utilizzati per interrompere temporaneamente la corrente elettrica che passa attraverso una bobina di accensione. Questo dispositivo viene spesso utilizzato in combinazione con un condensatore elettrico e di solito si trova nel componente distributore di un motore. Gli interruttori di contatto in genere richiedono regolazioni frequenti per funzionare correttamente e il loro uso è diminuito negli ultimi anni. La maggior parte dei moderni motori a combustione interna utilizza un sistema di accensione elettronico che non contiene un interruttore di contatto.
I vecchi motori a combustione interna in genere hanno un sistema di accensione costituito da una batteria, un distributore, una bobina di accensione e candele. La bobina di accensione è costituita da un nucleo magnetico condiviso circondato da due serie di avvolgimenti del trasformatore in rame. L’insieme primario di avvolgimenti crea un campo magnetico nel nucleo condiviso. Gli avvolgimenti secondari creano un trasformatore step-up che produce la corrente elettrica ad alta tensione necessaria affinché le candele accendano il carburante del motore. Un interruttore di contatto viene utilizzato sia per condurre che per interrompere il flusso di elettricità alla bobina di accensione.
Durante la procedura di accensione, la corrente elettrica proveniente dalla batteria passa attraverso l’interruttore di contatto nel percorso verso la bobina di accensione, il distributore e le candele. All’interno del distributore è presente una camma rotante che apre e chiude l’interruttore di contatto. Quando l’interruttore è chiuso, un breve scoppio di elettricità viene inviato alla bobina di accensione. Quando l’interruttore viene aperto, la corrente elettrica viene improvvisamente fermata e una grande quantità di elettricità viene accumulata nell’avvolgimento secondario della bobina di accensione e inviata alla candela. Questo processo si ripete in sequenza per ciascun cilindro di combustione del motore.
Un piccolo spazio tra i punti di contatto dell’interruttore consente un arco elettrico quando si trova in posizione chiusa. Questo arco può causare danni ai punti di contatto dell’interruttore per un breve periodo di tempo. Per ridurre il danno all’interruttore, un condensatore elettrico viene spesso utilizzato come uno dei punti di contatto dell’interruttore per sopprimere l’arco e aumentare l’uscita della bobina di accensione. Gli interruttori di contatto hanno la tendenza a disallinearsi durante l’uso e spesso richiedono un riadattamento tra intervalli di manutenzione regolari.
L’uso di interruttori di contatto nei sistemi di accensione è stato notevolmente ridotto negli ultimi anni. I sistemi di accensione elettronica che utilizzano dispositivi di rilevamento magnetico o ottico sono ormai all’ordine del giorno nella maggior parte dei motori. Questi dispositivi di rilevamento si sono dimostrati più precisi e offrono un migliore funzionamento del motore ad alta velocità. I sistemi di accensione dell’interruttore di contatto continuano ad essere utilizzati nei motori degli aeromobili, poiché non sono soggetti a improvvisi guasti catastrofici come i sensori elettronici.