L’auto elettrica è rimasta problematica per gli ingegneri nel corso degli anni, in gran parte a causa delle sue dimensioni. La potenza della batteria richiesta per un veicolo che pesa più di una tonnellata (907 chilogrammi) è a dir poco scoraggiante, e ci sono seri problemi con la potenza e l’autonomia di crociera prima che diventi necessaria la ricarica. La motocicletta, tuttavia, è una bestia diversa e molto più piccola, ed è lì che negli ultimi anni si sono verificati molti dei progressi nel trasporto elettrico.
Anche all’interno della classe motociclistica, l’elettricità ha trovato una nicchia. Le bici da cross elettriche sono generalmente guidate per brevi distanze, sono leggere e si basano più su esplosioni di potenza che su velocità di crociera a lungo termine. Inoltre, l’uso di motori elettrici anziché a gas elimina tutte le emissioni di scarico e la maggior parte del rumore che ha arruffato le piume degli amanti dell’outdoor che vedono le moto da cross come sfacciati intrusi nella loro tranquillità.
Neal Saiki, uno dei pionieri nella produzione di bici da cross elettriche, ha inventato un veicolo che pesa solo 140 libbre (63.5 chilogrammi) con un alimentatore a due batterie installato, circa la metà del peso di una bici da cross alimentata a gas. La sua creazione ha continuato a catturare una serie di gare importanti e a guadagnare il rispetto immediato nella comunità dei motociclisti da cross. Parte dell’attrazione per i motociclisti è stata l’uso di più alimentatori per evitare di dover attendere la ricarica. Tuttavia, una bici da cross elettrica può percorrere solo circa 40 miglia, o due ore di percorso, prima che diventi necessaria la ricarica.
Una caratteristica interessante di alcuni modelli di bici da cross elettriche è un “interruttore di metà potenza” che dimezza l’alimentazione semplicemente utilizzando un interruttore. Questo è l’ideale per i ciclisti principianti o per i viaggi in città. A piena potenza, secondo la letteratura aziendale, il modello Zero di Saiki può andare da 0 a 30 mph in meno di due secondi e raggiunge una velocità massima paragonabile a quella delle bici a benzina.
Come con molte innovazioni, la bici da cross elettrica è più costosa in questa fase del suo sviluppo. Parte di ciò è dovuto al fatto che alcune parti devono essere realizzate appositamente: a questo punto, è costoso e difficile convertire semplicemente una bicicletta standard in elettricità. Inoltre, la maggior parte delle aziende che producono la bici da cross elettrica sono state start-up imprenditoriali come Saiki.
Nel dicembre del 2008, tuttavia, la Honda ha annunciato l’intenzione di sviluppare le proprie motociclette elettriche, che presumibilmente includerebbero una moto da cross elettrica. La società ha detto che sperava di averne uno disponibile in due anni. Un’altra azienda, KTM, ha già un prototipo.