La Little League è un’organizzazione senza scopo di lucro con sede negli Stati Uniti creata da Carl Stoltz alla fine degli anni ‘1930. Inizialmente, Stoltz organizzò un gruppo molto piccolo in Pennsylvania, con tre squadre di baseball per bambini che gareggiavano l’una contro l’altra. Da questo inizio iniziale, la Little League è cresciuta fino a raggiungere dimensioni enormi, con oltre 2 milioni di giocatori che partecipano ogni anno. I programmi di baseball per bambini e ragazzi possono scegliere di affiliarsi alla Little League, che amplia le opportunità per i bambini di competere con molti altri ragazzi e, se la loro squadra ha successo, può consentire loro di passare a partite con squadre di altre divisioni del paese . L’organizzazione ha filiali negli Stati Uniti, in Europa, America Latina, Canada, Asia e Australia.
Le squadre della Little League degli Stati Uniti sono organizzate per regione e ogni regione organizza anche le sue squadre per età ed esperienza. Nelle grandi città possono esserci diversi affiliati alla Little League, organizzati per distretto scolastico o area. Generalmente, per appartenere a un certo gruppo, devi vivere entro i confini geografici di quel gruppo.
A seconda delle dimensioni di ciascun programma, le squadre sono organizzate in base all’età. I giocatori più giovani, di età compresa tra 5 e 8 anni, giocano a Tee ball, dove non si verifica alcun lancio e il punteggio può essere relativamente irrilevante. I bambini di età compresa tra 7 e 12 anni possono essere inseriti in uno dei due gruppi, Minori, per bambini con una piccola quantità di esperienza, e Maggiori, per bambini con più abilità atletiche. I minorenni possono essere ulteriormente suddivisi per età più giovani utilizzando macchine pitching. È un bel salto per i bambini passare ai giochi lanciati, dal momento che i lanci sono spesso selvaggi e si verificano più passeggiate che colpi effettivi. La decisione su dove collocare un bambino in questa fascia di età può essere determinata mediante provini.
La Little League ha anche campionati junior e senior e grandi campionati e i requisiti di età possono essere flessibili. Sebbene i Junior siano in genere per ragazzi di 13-14 anni, un bambino esperto in major potrebbe giocare nella squadra Juniors. I ragazzi di 14-16 anni potrebbero giocare in squadre Senior, ma anche un 16enne potrebbe giocare in una Big Team. Alcuni gruppi possono anche offrire squadre di softball, sebbene molti gruppi consentano a ragazzi e ragazze di giocare in squadre di baseball. Alcuni grandi gruppi hanno squadre della Divisione Challenger per bambini con disabilità.
Partecipare alla Little League può essere un’esperienza gratificante per i bambini, oppure può essere difficile. Sebbene l’organizzazione abbia standard che enfatizzano il fair play e il buon comportamento di genitori e bambini durante le partite, non tutte le leghe sono uguali. Molto dipende dal grado di coinvolgimento dei genitori e dall’abilità degli allenatori e dei team manager. Mamme e papà, fratelli o altri membri della famiglia o della comunità allenano le squadre, le gestiscono, aiutano ad allestire i campi per i giochi, gestiscono snack bar, arbitrano le partite e tengono il punteggio.
Alcuni gruppi sono notoriamente competitivi e i bambini possono sentire una pressione straordinaria per competere. Altri sono molto più rilassati e semplicemente si divertono insieme e imparano a giocare a baseball o softball. Le squadre senior o grandi tendono ad essere le più esigenti, dal momento che i bambini che giocano in queste squadre potrebbero prendere in considerazione la partecipazione professionale o almeno universitaria alle squadre di baseball.
Ci possono essere due diversi prezzi per la partecipazione, un prezzo per genitori volontari e un prezzo per genitori non volontari. Se non sei disposto a dedicare tempo e sforzi per aiutare tuo figlio o la/e squadra/e dei bambini, allora potresti dover pagare di più. Devi fornire la maggior parte delle attrezzature, come mazze, guanti, pantaloni, calze e scarpe. Alcuni gruppi hanno fondi per aiutare i bambini con poche risorse e possono rinunciare alle quote di partecipazione e/o aiutare a pagare le forniture necessarie.
Per molti, la partecipazione alla Little League significa semplicemente giocare a baseball o softball a livello locale per alcuni anni. Altri prosperano sulla competizione e le migliori squadre competeranno con altri distretti e possono persino passare alla competizione nella Little League Baseball World Series, che si tiene ogni agosto in Pennsylvania. I ragazzi che arrivano così lontano competono sia con squadre americane che con squadre di altri paesi.