Sebbene il gioco delle biglie possa essere in gran parte caduto in disuso tra gli scolari moderni, un tempo era un gioco d’infanzia molto popolare con alcune conseguenze del mondo reale, come l’improvvisa perdita di un “aggie” preferito o “occhio di gatto”. Espressioni come perdere le biglie, dedicarsi agli affari e giocare sul serio possono essere tutte ricondotte al gioco originale delle biglie. Ci sono ancora tornei ufficiali di biglie tenuti in varie località del mondo, e le biglie stesse possono ancora essere acquistate nella maggior parte dei dipartimenti locali e nei negozi di giocattoli, ma non ci sono così tanti giocatori del gioco come una volta.
Per giocare al gioco più elementare delle biglie, è necessario prima creare un campo di gioco adatto. Un parco giochi sabbioso o un’area di sicurezza per un campo da baseball sarebbe l’ideale, anche se sarebbe adatta qualsiasi area esterna piatta con erba minima. Usando un bastone o un compasso, un giocatore circoscrive un grande cerchio di diametro compreso tra pochi piedi e circa tre metri. L’area all’interno di questo cerchio è la superficie di gioco ufficiale e dovrebbe essere ripulita da eventuali detriti di grandi dimensioni che potrebbero influenzare il gioco.
Una volta creato il campo, tutti i giocatori devono contribuire con un certo numero di piccole biglie al centro del ring. Queste biglie sono disposte a forma di croce, con ciascuna biglia distanziata di pochi centimetri l’una dall’altra. Le biglie sul ring sono considerate bersagli per ogni tiratore. A questo punto, i giocatori dovrebbero decidere se stanno giocando per divertimento o “per i piccoli”. Se si gioca per divertimento, le stesse biglie vengono rimesse sul ring dopo ogni partita. Se si gioca per i keepies, i vincitori di ogni partita conservano tutte le biglie giocate e ogni giocatore punta su nuove biglie per il round successivo.
Per determinare chi spara per primo, un giocatore grida “Primo!” oppure ogni giocatore usa una biglia più grande per restare in posizione. Ritardare significa iniziare dietro una linea nella parte inferiore del cerchio e sparare a una biglia tiratrice verso una linea all’estremità opposta del cerchio. Il tiratore che atterra più vicino alla linea inizia per primo, seguito dal secondo tiratore più vicino e così via.
Il primo tiratore può posizionare la sua biglia in qualsiasi punto del perimetro esterno del cerchio. L’obiettivo del gioco di base delle biglie è far uscire completamente dal ring le biglie bersaglio o il tiratore di un altro giocatore senza mandare il proprio tiratore fuori campo. Il primo tiratore generalmente mira verso la schiera centrale di biglie e posiziona il suo tiratore in una fessura formata piegando il pollice dietro la seconda nocca del suo indice. L’indice tiene il pollice in tensione finché il giocatore non fa il suo tiro. Questo è chiamato knuck down, e il rilascio dovrebbe essere abbastanza forte da spingere la biglia più grande nell’anello e forzare almeno una biglia fuori dal cerchio.
Finché il tiratore continua a mandare biglie fuori dal ring senza perdere il suo tiratore, il turno continua. Il tiratore deve giocare la biglia del tiratore dove si trova sul ring, ma la direzione è ancora a sua discrezione. Tutte le biglie espulse dal ring durante un turno vengono raccolte dal lanciatore e contate.
Se il lanciatore non riesce a battere una biglia, il suo turno è considerato concluso e il lanciatore successivo si mette a terra fuori dal ring. Questo secondo tiratore può mirare alle biglie più piccole o alla biglia più grande del primo tiratore. Se il lanciatore riesce a far uscire dal ring la biglia di un altro giocatore in modo pulito, l’altro giocatore non è più considerato un giocatore valido per quel round.
Un gioco di biglie termina quando tutte le biglie sono state eliminate dal ring. I giocatori idonei contano il numero di biglie che hanno raccolto e quello con il maggior numero di biglie viene dichiarato vincitore di quel gioco. I round successivi possono essere giocati per determinare un campione definitivo, o il gioco può semplicemente continuare fino a quando un numero sufficiente di giocatori non ha esaurito le biglie per rendere impossibili i round futuri.
Per fortuna, le biglie di vetro adatte per i tornei non sono proibitive, anche se alcune biglie più vecchie sono considerate molto collezionabili a seconda della loro età, condizione e produttore. Ai tempi in cui un gioco di biglie era una forma di sfida di quartiere, alcuni giocatori di successo compilavano collezioni piuttosto preziose di biglie di vetro o di pietra. Le biglie moderne prodotte commercialmente potrebbero non essere altrettanto collezionabili, ma almeno vengono ancora vendute insieme ad altri giochi nostalgici come jack e bastoncini da raccolta.