Atari è un marchio che è stato di proprietà di diverse società sin dalla sua fondazione nel 1972. La società originale è stata fondata da Ted Dabney e Nolan Bushnell. Le loro console per videogiochi e giochi arcade hanno contribuito a fare da pioniere nell’industria dell’intrattenimento per computer dagli anni ‘1970 alla metà degli anni ‘1980.
La società era originariamente chiamata Syzygy Engineering, ma quando Dabney e Bushnell hanno cercato di registrare quel nome in California, hanno scoperto che era già in uso. Quando ha cercato di trovare un nuovo nome per la società, Bushnell ha guardato al suo gioco Go. Alla fine decise per il termine di gioco atari, che significava che le proprie pietre stavano per essere prese da un avversario. Nella lingua giapponese, questa è una forma del verbo ataru, che significa “colpire il bersaglio” ed è talvolta usata in Giappone quando una persona prevede con precisione un evento.
Nel 1973, Bushnell e il suo amico, Joe Keenen, crearono Kee Games perché i distributori di giochi Atari insistevano tutti su contratti di distribuzione esclusiva. Le due società hanno commercializzato giochi a diversi distributori, ciascuna delle quali ha ottenuto un accordo “esclusivo”. Gli sforzi di marketing di Keenan hanno presentato Atari al pubblico americano nel 1974, ed è stato nominato presidente dell’azienda.
L’anno successivo, Nolan Bushnell decise di creare un nuovo sistema di gioco domestico in grado di riprodurre tutti i giochi disponibili all’epoca. La sua creazione, l’Atari 2600, è stata tra le console per videogiochi più popolari nella storia dei videogiochi. A causa dei costi di produzione e commercializzazione del sistema, Bushnell decise di venderlo alla Warner Communications nel 1976 e utilizzare parte dei profitti per produrre la nuova console di gioco.
I progettisti Atari iniziarono immediatamente a lavorare sul successore del 2600, ma a metà dello sviluppo, i computer di casa iniziarono a guadagnare popolarità. In risposta, le nuove console sono state rinnovate per includere una tastiera e vari input di gioco. Disponibile nel 1980, l’Atari 800 e il 400 godettero di una certa popolarità, ma non ebbero neanche lontanamente il successo della console originale. Parte del problema era che la console per videogiochi, l’home computer e le divisioni arcade funzionavano in modo indipendente e non collaboravano tra loro. Un altro motivo per la mancanza di successo è stato il fatto che i concorrenti sono usciti con i propri modelli e ci sono state feroci guerre di prezzo nel segmento dei videogiochi del mercato.
Nel 1983, e proprio sulla scia di quei problemi, arrivò il crollo dell’industria dei videogiochi. I prezzi delle azioni di Warner Communication sono scesi e hanno perso oltre $ 500 milioni di dollari USA (USD). Cominciarono a cercare un altro acquirente per rilevare la travagliata divisione Atari. Nel 1984, la Warner Communications vendette le divisioni console di gioco e home computing a Jack Tramiel, che creò l’Atari Corporation.
Nel 1985, l’Atari Corporation ha lanciato la serie XE e la linea ST. Ha anche rilasciato la console 2600 jr e 7800 nel 1986. La società ha rimbalzato, realizzando un profitto di $ 25 milioni (USD) per l’anno. Nel 1989, Atari ha lanciato la Lynx, la prima console portatile dotata di grafica a colori. Sebbene questo sistema innovativo sia stato accolto con molto clamore, la mancanza di parti ha fermato la distribuzione del sistema a livello nazionale. La Lynx perse la quota di mercato della stagione natalizia del 1989 a favore del Game Boy di Nintendo, una console portatile che non aveva un display a colori ma era prontamente disponibile.
Nel 1996, Tramiel voleva lasciare il business dei videogiochi, quindi Atari si è fusa con JTS Inc., una società che produceva dischi rigidi. Nel 1998, Hasbro Interactive ha acquistato la società per soli $ 5 milioni (USD). Atari è stata venduta di nuovo nel 2000 quando Infogrames, un famoso editore di software francese, ha acquistato Hasbro Interactive. Il nome aziendale è attualmente di proprietà di Atari Interactive, che è una sussidiaria di Infogrames Entertainment SA (IESA). Molti dei giochi originali, inclusi Pong, Frogger e Space Invaders, sono considerati dei classici e sono ancora giocati da fan sfegatati.