Il cracking termico è un processo in cui gli idrocarburi come il petrolio greggio sono sottoposti a calore e temperatura elevati per rompere i legami molecolari e ridurre il peso molecolare della sostanza da crackare. Questo processo viene utilizzato per estrarre i componenti utilizzabili, noti come frazioni, che vengono rilasciati durante il processo di cracking. È uno dei numerosi metodi di cracking utilizzati nell’industria petrolifera per elaborare il petrolio greggio e altri prodotti petroliferi per uso commerciale.
Nel processo di cracking termico, il composto da crackare è sottoposto a calore e pressione elevati. A volte viene aggiunto un catalizzatore per controllare le reazioni chimiche che avvengono durante il processo, con l’obiettivo di favorire lo sviluppo di molecole specifiche. Le frazioni che hanno un punto di ebollizione basso, come la benzina, verranno rilasciate per prime. Man mano che il cracking procede, le frazioni di vari pesi molecolari possono essere estratte e ulteriormente lavorate per usi aggiuntivi o confezionate per il trasporto e la vendita.
Questo processo crea radicali liberi nei siti in cui si rompono i legami molecolari, che possono essere sfruttati in reazioni chimiche come la polimerizzazione per creare nuovi composti chimici. Un’ampia varietà di composti viene estratta o derivata attraverso questi tipi di processi, rendendolo una parte preziosa della raffinazione del petrolio. Il processo può essere supervisionato da ingegneri petroliferi o chimici che hanno familiarità con le esigenze del mercato, il prodotto con cui si lavora e il processo di cracking.
A volte noto come pirolisi perché comporta la decomposizione controllata di un composto chimico sotto calore e pressione, il cracking termico è progettato per creare frazioni più utili. Il cracking può essere regolato per soddisfare esigenze quali un aumento della domanda di un particolare prodotto o una carenza di un prodotto causata da cambiamenti nella capacità della raffineria. Anche il cracking termico del petrolio viene spesso discusso nelle lezioni di chimica mentre si introducono gli studenti ai concetti chimici di base che emergono nell’industria delle raffinerie.
Il termine cracking termico viene utilizzato anche in riferimento a calcestruzzo, asfalto e materiali simili. In questo caso, le basse temperature rendono il materiale soggetto a fessurazioni. Cose come l’asfalto sono elastiche a temperature temperate e alte, si deformano quando vengono sollecitate, ma quando fa freddo, il materiale può rompersi o rompersi. La fessurazione termica in calcestruzzo e materiali simili è motivo di preoccupazione in ambienti molto freddi, specialmente quando il materiale viene utilizzato per strutture come ponti ed edifici, dove il cedimento potrebbe causare una catastrofe.