I robot di assemblaggio sono macchine programmabili, automatizzate e controllate da computer utilizzate nella produzione e in altri ambienti industriali. Questi robot svolgono compiti assegnati in base a percorsi di movimento programmati in un computer. In genere, questi robot sembrano non essere altro che un braccio robotico o un insieme di bracci che svolgono funzioni come saldatura, taglio, prelievo o posizionamento di materiali lungo una catena di montaggio. Gli ambienti di produzione che comportano attività eccessivamente ripetitive, materiali pericolosi o condizioni non sicure sono gli ambienti ideali per i robot di assemblaggio.
Inizialmente, le macchine computerizzate nell’industria sono apparse per la prima volta negli anni ‘1970 con mobilità molto limitata. I robot industriali, la categoria più ampia di robotica a cui ora appartengono i robot di assemblaggio, hanno bisogno di almeno due assi per articolarsi lungo qualsiasi linea retta. Due assi consentono a un robot di muoversi avanti e indietro lungo una linea retta o su e giù lungo una linea retta. Mentre alcune impostazioni industriali possono utilizzare macchine con una mobilità così limitata, la maggior parte delle linee di assemblaggio e altri impianti di produzione richiedono molta più mobilità e versatilità.
Poiché la tecnologia robotica si è sviluppata dagli anni ‘1970 ad oggi, l’International Organization for Standardization (ISO) ha pubblicato standard per la definizione di robot industriali. I manipolatori multiuso definiti dall’ISO, i robot di assemblaggio e altri robot industriali devono soddisfare i criteri ISO. Il criterio principale per l’assemblaggio o altri robot di produzione è l’uso di tre o più assi su cui si articola il robot. Utilizzando tre assi, i robot industriali hanno la capacità di manipolare qualsiasi numero di materiali ed eseguire qualsiasi numero di movimenti necessari per assemblare i prodotti.
Tre assi consentono ai robot di assemblaggio di articolarsi, non solo lungo una linea retta, ma attraverso lo spazio ovunque a portata del braccio robotico. I robot di assemblaggio o produzione più avanzati hanno i tre assi necessari, oltre a tre assi aggiuntivi per controllare imbardata, beccheggio e rollio. In altre parole, non solo i robot avanzati possono raggiungere qualsiasi punto dello spazio alla loro portata, ma possono farlo da qualsiasi angolazione.
Ad un occhio inesperto, tali assi appaiono sui bracci robotici come simili a una spalla, gomito e polso. In termini di funzionalità, è esattamente così che si comportano i robot di assemblaggio, che utilizzano assi per flessibilità e maggiore destrezza. Più un braccio robotico o un’altra forma di robot può muoversi, più compiti finiti il robot è in grado di svolgere con successo.
Un braccio robotico su un minimo di tre assi non è l’unico criterio per i robot industriali, poiché i robot di assemblaggio devono includere anche tutte le periferiche necessarie per il funzionamento del robot. Tali periferiche includono controlli del computer e interfacce software, nonché componenti hardware aggiuntivi. Collettivamente, tutti i componenti necessari per il funzionamento dei robot di assemblaggio sono chiamati celle di lavoro. Numerose celle di lavoro vengono utilizzate negli ambienti di produzione, con ciascuna cella che ripete attività preassegnate.