Le perline di polistirolo sono i minuscoli frammenti di polistirolo espanso che vengono utilizzati per creare, tra le altre cose, l’imbottitura familiare di sedie a sacco e giocattoli di peluche. Sono utilizzati per creare il materiale di imballaggio sfuso e protettivo comunemente chiamato “noccioline da imballaggio”. Il polistirene stesso è un materiale termoplastico che esiste in forma solida a temperatura ambiente e si scioglie quando riscaldato. È un materiale riciclabile, ma molti impianti di riciclaggio non sono attrezzati per elaborare questi materiali riciclabili “numero 6”. Le strutture di riciclaggio locali possono confermare ai residenti se il polistirene può essere scartato o meno con carta, vetro e alluminio riciclabili per il ritiro a bordo strada.
La forma più comune di plastica, il polistirene solido è una plastica dura, incolore, semirigida e con flessibilità limitata. Può essere lavorato come materiale trasparente o infuso con colorazioni artificiali. Posate da picnic usa e getta, modellini di veicoli, involucri per rilevatori di fumo, “scatole per cani” riutilizzabili che stanno guadagnando popolarità tra le catene di ristoranti e custodie per DVD sono esempi quotidiani della miriade di usi del polistirolo solido.
I “fagioli” nelle sedie a sacco sono realizzati con perline di polistirene, chiamate anche palline di polistirene, e sono un esempio di polistirolo espanso. Imballaggio di noccioline, isolamento domestico e bicchieri di schiuma sono ulteriori esempi di polistirolo espanso. Le perline di polistirolo in una poltrona a sacco dovranno eventualmente essere sostituite; sebbene non siano biodegradabili, si appiattiranno e inizieranno a rompersi quando vengono schiacciati e l’aria viene spremuta dalla schiuma. Come per altri prodotti in polistirene, contattare le autorità locali per il riciclaggio se il ritiro a bordo strada di questo materiale non è disponibile. Il polistirene è tipicamente prodotto in una delle tre forme: polistirene estruso, polistirene espanso espanso e polistirene espanso estruso.
Prodotto da Dow Chemical, l’isolamento in schiuma di polistirene estruso è venduto con il marchio registrato di Styrofoam®. Come altri prodotti che sono diventati così comuni che il nome di un marchio è diventato un termine generico (ad es. Q-Tips, Kleenex, Popsicle), Styrofoam® è spesso usato come termine generico per descrivere altri articoli in polistirene espanso. Il polistirene utilizzato per i sacchi di fagioli e l’imballaggio delle arachidi non è polistirene espanso estruso (XPS), ma polistirene espanso espanso. Oltre all’imbottitura dei mobili e all’imballaggio delle noccioline, le perle di polistirolo espanso vengono utilizzate anche per creare il materiale da imballaggio sagomato su misura che attutisce oggetti fragili per il trasporto.