Un vagone ferroviario è un veicolo di trasporto passeggeri utilizzato su binari ferroviari. Il veicolo è semovente, a differenza di altri vagoni ferroviari trainati da una locomotiva e che non contengono motori per la propulsione. In alcune parti del mondo, tuttavia, il termine “vagone” può riferirsi a qualsiasi veicolo di trasporto ferroviario, alimentato o non alimentato. I vagoni a motore sono molto spesso limitati a una macchina o unità e non trasportano altre macchine dietro di loro. Queste auto sono molto spesso utilizzate per viaggi più brevi su linee rurali o linee che servono aree scarsamente popolate per ridurre i costi operativi e l’energia.
A seconda della domanda dei clienti, un vagone ferroviario può essere unito a un altro per formare un’unità più lunga per il trasporto di più persone. Le due auto possono essere gestite da un conducente in alcune situazioni, anche se a volte sono necessari due operatori per garantire un controllo adeguato delle due automotrici. In altri casi, un’auto non a motore può essere collegata al vagone a motore, anche se questo non è comune. È più probabile che due auto indipendenti vengano utilizzate per servire un’area che lo richiede, sebbene i moderni vagoni ferroviari tendano ad essere più lunghi e abbiano una maggiore capacità di passeggeri. Alcune di queste auto più lunghe sono unità articolate, il che significa che ci sono punti di flessione in tutta l’auto lunga per adattarsi a una migliore maneggevolezza nelle curve e così via.
I bus ferroviari sono simili ai vagoni ferroviari, sebbene differiscano leggermente per design e funzionalità. Il corpo di un bus ferroviario spesso imita l’aspetto di un autobus che verrebbe utilizzato su strade asfaltate e le ruote sono montate su un telaio fisso, a differenza delle ruote dei vagoni che sono montate in modo tale che i camion possano articolarsi dietro gli angoli. Gli autobus ferroviari sono generalmente utilizzati per le linee ferroviarie meno popolari e sono mezzi economici per trasportare le persone sulle linee laterali senza dover utilizzare un treno completo.
I vagoni ferroviari possono essere alimentati a vapore, diesel, elettricità o persino energia umana. Le dimensioni di queste auto varieranno significativamente in base alle esigenze di una particolare regione, e la fonte di energia varierà anche in base alla fonte di carburante più conveniente e allo scopo dell’auto in generale. I vagoni ferroviari a vapore sono antiquati e sono generalmente utilizzati solo a fini turistici, mentre le auto diesel ed elettriche sono più comuni. Anche i piccoli vagoni ferroviari a propulsione umana sono piuttosto antiquati ma non necessariamente fuori uso. Possono essere utilizzati per brevi viaggi per trasportare alcuni ferrovieri in un determinato sito.