I forni a focolare aperto sono forni che vengono spesso utilizzati nella produzione di acciaio. Progettato con un focolare poco profondo e un tetto più basso rispetto ad altri modelli di forno, il forno a focolare aperto crea un ambiente che aiuta nella rimozione delle impurità dalla ghisa utilizzata nel processo di produzione dell’acciaio. I forni industriali di questo tipo sono stati utilizzati per diversi anni come metodo principale per la produzione di acciaio ed è ancora l’approccio più comune in molte aree del mondo.
L’effettivo processo di funzionamento con forno a focolare aperto consente di posizionare la ghisa in modo che la combinazione di fiamme libere e aria calda generata all’interno del forno possa innescare l’attività chimica necessaria per produrre l’acciaio. A volte noto come forno di fusione a riverbero, le fiamme passano sopra il materiale mentre l’aria calda aiuta a intensificare il calore all’interno del focolare al livello desiderabile. Mentre gli elementi essenziali di questo approccio sono stati utilizzati in applicazioni limitate per secoli, lo sviluppo di un vero forno a focolare aperto si è verificato durante la parte centrale del XIX secolo ed è diventato lo standard del settore in pochi decenni. Per la maggior parte, il forno a focolare aperto è rimasto il metodo più praticabile per la produzione di acciaio fino ai primi anni ’19.
Uno dei principali vantaggi dell’utilizzo di un forno a focolare aperto è la capacità di estrarre le impurità dalla ghisa poiché è sottoposta a temperature estreme. Il risultato finale è un acciaio più durevole e in grado di sopportare maggiori livelli di stress. Grazie a questo particolare approccio alla produzione dell’acciaio, sono state prodotte travi e altri tipi di materiali da costruzione che hanno permesso la creazione di edifici più alti, nonché la costruzione di macchinari e altri dispositivi contenenti componenti in acciaio che potrebbero resistere a forti sollecitazioni e utilizzo .
Nel tempo, il forno a focolare aperto ha perso terreno a favore di nuove tecnologie che hanno permesso di rimuovere le impurità e produrre acciai di qualità superiore, riducendo anche i costi di produzione. Gran parte della riduzione dei costi di produzione è dovuta allo sviluppo di metodi alternativi più efficienti dal punto di vista energetico, come il forno ad arco elettrico o il forno a ossigeno. Sebbene non sia più di uso comune in tutto il mondo, il forno a focolare aperto è ancora utilizzato in alcuni paesi, sebbene la produzione sia normalmente su scala molto più ridotta rispetto a pochi decenni fa.