Un asse differenziale è un asse che incorpora una serie di ingranaggi di trasmissione nell’asse allo stesso modo in cui un veicolo a trazione posteriore utilizza un asse dotato di ingranaggi per alimentare il veicolo. Identificato dalla grande sezione centrale arrotondata, spesso chiamata zucca, l’assale differenziale contiene un set di ingranaggi e pignoni progettato per moltiplicare la potenza di ingresso del motore e dare maggiore potenza al veicolo. Al contrario, un asse senza ingranaggi o un asse dritto, come spesso vengono chiamati, è un asse dritto con un mozzo della ruota montato su ciascuna estremità, simile a un asse del rimorchio.
Lo scopo di un asse differenziale è moltiplicare la quantità di potenza immessa e creare più potenza all’estremità di uscita dell’asse. Usando una marcia piccola che guida una marcia più grande, il rapporto di trasmissione può essere raggiunto facendo una semplice matematica. Il piccolo pignone riceve potenza dalla trasmissione, che sta producendo lo stesso numero di giri dell’albero motore del motore in un’applicazione di trasmissione non overdrive. Ciò significa che ogni volta che l’albero motore gira di un giro completo, anche l’albero di trasmissione che esce dalla trasmissione compie un giro completo. Contando i denti sulla corona dentata più grande e dividendo quel numero per il numero di denti sulla corona dentata piccola, il rapporto di trasmissione finale – o il numero di volte in cui la ruota dentata e l’albero di trasmissione devono ruotare per ruotare la corona dentata e asse un giro completo – può essere calcolato.
Conoscere il rapporto di trasmissione dell’asse differenziale è fondamentale per decifrare molte funzioni del veicolo in cui è necessario applicare equazioni matematiche e determinate formule. La velocità di un determinato veicolo può essere calcolata accuratamente calcolando il rapporto di trasmissione dell’assale differenziale e il diametro del pneumatico, insieme ai giri al minuto dell’albero motore del motore (RPM). Un pneumatico percorrerà la stessa distanza lineare della misura misurata in altezza per ogni giro completo del pneumatico.
Per i veicoli da competizione, è possibile portare una serie di set di ingranaggi del differenziale su una pista per consentire la messa a punto del veicolo al fine di modificare le condizioni della pista. L’asse differenziale in un veicolo passeggeri ha subito molte ore di ricerca per arrivare al set di attrezzi più vantaggioso. La selezione delle marce di fabbrica in un assale differenziale di serie è spesso un compromesso tra prestazioni e chilometraggio del carburante. Qualsiasi modifica dell’assale differenziale originale di fabbrica può invalidare la garanzia della trasmissione del veicolo.