Supercruise è la capacità di un aereo di volare a velocità supersoniche senza l’uso di un postcombustore. In termini pratici, un aeromobile è considerato capace di un vero supercruise solo se può operare a velocità supersoniche mentre trasporta un carico utile. Gli aeromobili con capacità da supercarrucca sono stati messi in servizio in ruoli civili e militari. La capacità di rompere la barriera del suono senza fare affidamento sull’uso prolungato dei postbruciatori aumenta notevolmente l’efficienza del carburante del volo supersonico ed elimina molti degli svantaggi tattici del volo del postcombustore in un ambiente di combattimento.
Per gran parte della storia dell’aviazione supersonica, velocità superiori a Mach 1 – o velocità del suono, 1.126 piedi (343,2 m) al secondo – hanno richiesto l’uso di un sistema di postcombustione. Un postcombustore inietta carburante nello scarico del getto di un motore dopo che è già passato attraverso la turbina del getto, aumentando notevolmente il calore e la pressione all’interno del tubo del getto e provocando un flusso di scarico del getto che ha una velocità di uscita molto più elevata. Lo svantaggio di un tale sistema è che brucia carburante a una velocità diverse volte superiore a quella del normale funzionamento. Un aeromobile in grado di utilizzare una durata del postcombustore tatticamente significativa soffre di una maggiore frazione di carburante, il rapporto tra il peso caricato dell’imbarcazione che deve essere dedicato al trasporto di carburante. Crea anche un grande pennacchio di gas di scarico caldo che rende l’aereo più visibile ai sensori a infrarossi, aumentando la portata alla quale l’aereo può essere facilmente individuato dai nemici.
Un velivolo supercruiso utilizza generalmente i postbruciatori per accelerare dalla velocità subsonica a quella supersonica, sebbene ciò sia dovuto a preoccupazioni sull’efficienza del carburante piuttosto che alla necessità rigorosa, nella maggior parte dei casi. Mentre si rompe la barriera del suono, un aereo viene sottoposto a forze che inducono la resistenza causata dal volo all’interno del proprio boom sonico, rendendo più difficile accelerare ulteriormente. Dopo che l’aereo ha raggiunto Mach 1.1, ovvero 1,1 volte la velocità del suono, non è più soggetto a queste forze e acquisisce un profilo di volo molto più efficiente. Utilizzando un postcombustore per ridurre al minimo la quantità di tempo impiegata a superare lo shock sonico, un aereo supersonico può risparmiare carburante per l’intera durata del volo, consentendo anche un maggiore utilizzo del carburante del postcombustore.
Il jet di trasporto supersonico Concorde utilizzava di routine la supercruisa nel volo transatlantico, riducendo i tempi di transito all’incirca della metà rispetto ai jet subsonici. L’F-22 / A Raptor è stato il primo aereo militare progettato con capacità di supercruise sostenute, anche se alcuni combattenti precedenti erano in grado di limitare il supercruise con carichi speciali. Molti caccia di jet di nuova generazione sono stati progettati per ridurre la loro dipendenza dai sistemi di postcombustione per il volo supersonico, perché le capacità di supercruise sono considerate un componente necessario della moderna superiorità aerea.