Una ferrovia a cremagliera è una ferrovia dotata di un binario centrale dentato che si articola con un ingranaggio sotto la locomotiva. L’ingranaggio e la pista creano più trazione per il treno. Tali ferrovie possono essere trovate in molte regioni del mondo e mentre sono spesso gestite come novità perché i treni sono meno utilizzati per il trasporto, alcuni continuano ad essere utilizzati in applicazioni pratiche.
Il motivo principale per installare una ferrovia a cremagliera è la preoccupazione che un treno possa avere difficoltà a salire di grado. In questo caso, l’uso del pignone e del binario centrale impedirà al treno di scivolare mentre sale o scende. Le ferrovie a cremagliera possono essere utilizzate sui fianchi delle montagne per consentire a un treno di salire e scendere dalla montagna in modo ragionevolmente sicuro, e sono anche utilizzate in contesti urbani e rurali in cui un grado è abbastanza ripido che un treno convenzionale potrebbe non essere in grado di percorrerlo.
La velocità è una limitazione con una ferrovia a cremagliera. Il treno in genere può muoversi solo abbastanza lentamente, poiché l’articolazione del pignone e del binario impedisce rapidi progressi. La locomotiva può spingere o tirare le auto, a seconda che stia salendo o scendendo dalla collina e le preferenze dell’operatore. Grazie all’ingranaggio e alla pista, la locomotiva ha un’eccellente capacità di frenata, che può aumentare significativamente la sicurezza.
Conosciuta anche come cremagliera e pignone o cremagliera, una ferrovia a cremagliera può essere utilizzata per spostare persone e merci in un’area in cui altri veicoli potrebbero non essere in grado di funzionare. Su una montagna, ad esempio, automobili e camion potrebbero non essere in grado di navigare. Le alternative alle ferrovie a cremagliera includono gondole e ascensori, insieme alle funivie.
Le ferrovie a cremagliera gestite come novità per il turismo sono presenti in molte comunità. Spesso, un motore a vapore viene utilizzato per ulteriori novità, sebbene possano essere applicate anche locomotive diesel. Se viene utilizzato un motore a vapore, i visitatori potrebbero essere in grado di vedere una curiosa variazione sul design della locomotiva sviluppata appositamente per la ferrovia a cremagliera. Per funzionare correttamente, la caldaia di un motore a vapore deve essere relativamente in piano e, nel caso di una ferrovia a cremagliera, una caldaia normalmente posizionata si inclinerà mentre il treno si sposta in salita. Per compensare ciò, alcune locomotive sulle ferrovie a cremagliera hanno caldaie inclinate che sembrano disallineate su un terreno pianeggiante, ma che si spostano in una posizione piana mentre il treno sale su una collina, garantendo che la caldaia funzionerà proprio quando il treno ha più bisogno di energia.