Il comfort termico è un concetto legato alla soddisfazione dell’individuo per il proprio ambiente interno. Affinché una persona possa sentire il comfort termico, non deve essere né troppo freddo né troppo caldo. Poiché questo tipo di comfort può essere influenzato da fattori sia interni che esterni, non tutte le persone si sentiranno a proprio agio nello stesso ambiente. I tre principali fattori esterni sono i livelli di umidità, le temperature dell’aria e i movimenti dell’aria. Questi fattori sono spesso attentamente monitorati negli ambienti di lavoro, poiché i dipendenti sono in genere più produttivi se non sono troppo caldi o troppo freddi.
Molti fattori diversi possono contribuire al comfort termico e ogni individuo può avere un diverso intervallo di temperature di cui è soddisfatto. Fattori interni, come il metabolismo e l’età, possono contribuire alla sensibilità termica individuale e sono state notate anche differenze di genere. In alcuni casi può esserci anche una componente psicologica. La quantità e il tipo di abbigliamento che una persona indossa influisce anche sul suo livello di comfort, poiché qualcuno che indossa abiti pesanti in un ambiente interno tenderà ad essere più caldo di un’altra persona che indossa abiti leggeri.
I datori di lavoro spesso cercano di fornire un livello di comfort termico in grado di soddisfare il maggior numero di persone. Per raggiungere questo obiettivo, possono essere utilizzati vari sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell’aria (HVAC). I tre fattori esterni che possono essere controllati in questo modo sono la temperatura, i livelli di umidità e la circolazione dell’aria. La temperatura è il fattore chiave del comfort termico, sebbene possa essere influenzata in modo significativo sia dall’umidità che dalla velocità dell’aria.
In genere è necessario un certo movimento dell’aria negli ambienti interni, anche se livelli eccessivi possono far sembrare una stanza più fredda di quanto non sia. Anche velocità dell’aria interna superiori a 0.25 metri al secondo (50 piedi al minuto) possono essere una distrazione per i lavoratori. L’elevata umidità può far sentire le persone a disagio e spesso fa sì che un’area risulti soffocante, ma bassi livelli di umidità possono causare problemi respiratori. Tutti questi fattori devono essere bilanciati per fornire il massimo comfort alla maggior parte delle persone.
Oltre ai dipendenti umani, molti di questi concetti sono stati applicati anche al bestiame. Il comfort termico negli animali può influire sulla produttività e gli studi hanno dimostrato una riduzione di alcune funzioni biologiche in presenza di temperature estreme. Le pecore in particolare hanno mostrato una ridotta capacità di digerire il cibo quando sono in uno stato di disagio termico, quindi affrontare questo problema può portare a rese più elevate.