Una linea di produzione, chiamata anche linea di assemblaggio o linea di fabbrica, si riferisce al percorso organizzato di assemblaggio di un prodotto. Nella maggior parte dei casi, la linea di produzione è incentrata su un nastro trasportatore o altro sistema meccanico che sposta fisicamente il prodotto da una stazione all’altra, ed è un termine improprio comune chiamare questo trasportatore una linea di produzione. In ogni stazione del processo produttivo, un operaio o una macchina aggiunge un pezzo al prodotto finito, esegue un controllo di qualità o qualche altro lavoro essenziale per il completamento del progetto.
Le prime linee di produzione non sono state utilizzate per l’assemblaggio dei prodotti. Il concetto originale della linea di produzione è stato utilizzato per trasformare prodotti grezzi, come le fibre di cotone, in beni utilizzabili assegnando ai lavoratori ruoli individuali nel processo. Da questo concetto è nata la catena di montaggio automatizzata utilizzata nella moderna produzione.
La linea di produzione è stata concettualizzata per la prima volta da Eli Whitney, ma il concetto non ha visto la sua piena fruizione fino al 1913, quando Henry Ford ha portato il concetto a lavorare nella produzione di massa di automobili. Utilizzando il concetto di linea di produzione, Ford è stata in grado di creare una linea mobile di auto in varie fasi di assemblaggio che passavano dalle stazioni degli operai della fabbrica. Quando le auto arrivavano in ogni stazione, veniva aggiunto un altro componente e l’auto veniva quindi inviata alla stazione successiva.
Con le linee di produzione, la produzione di massa è diventata un compito molto più semplice e molte ore di lavoro sono state eliminate per ogni automobile prodotta. Ciò ha permesso la produzione di automobili accessibili a un ritmo che potesse tenere il passo con la domanda pubblica per la nuova tecnologia. Testimoni del successo di Ford, molti altri produttori hanno iniziato a implementare il concetto di linea di produzione nelle proprie organizzazioni, rendendo così il processo lo standard del settore.
Poiché le linee di produzione sono state ulteriormente semplificate negli anni successivi, i produttori sono stati in grado di creare tecnologie più avanzate e altri prodotti utilizzando meno manodopera. La produzione di massa tramite l’assemblaggio della linea di produzione ha creato prezzi più bassi e una qualità superiore per i prodotti finali del processo di fabbricazione. In alcuni casi, il processo della linea di produzione è diventato così snello che gli operai umani sono stati sostituiti da macchine che possono ridurre ulteriormente i costi e aumentare la produttività. Questa automazione del processo ha reso possibile rimuovere l’elemento umano da lavori pericolosi e utilizzare macchine per completare compiti che in precedenza richiedevano a un operaio umano di rischiare la vita o l’incolumità fisica.