Un sospetto è una persona che si ritiene sia collegata a un crimine. Comunemente, le forze dell’ordine pensano che il sospettato sia l’autore, la persona che ha effettivamente commesso un crimine. A seconda della natura di un caso, diversi sospetti possono emergere ed essere eliminati con l’assistenza del lavoro investigativo, oppure la polizia può avere un solo sospettato con cui lavorare. A volte non emerge alcun sospetto. Se un testimone identifica positivamente qualcuno come la persona che ha commesso un crimine, quella persona è più propriamente conosciuta come l’autore.
La differenza tra sospettato, accusato e aggressore può diventare un po’ complicata, e questi termini a volte vengono usati in modo improprio, specialmente sulla stampa. Quando il personale delle forze dell’ordine crede che qualcuno abbia commesso un crimine senza alcuna prova concreta, quella persona è considerata un sospetto. I sospetti possono essersi comportati in modo insolito, lasciare tracce sulla scena del crimine e così via, ma non sono stati identificati con certezza come gli attori che hanno commesso il crimine. I sospetti possono essere temporaneamente presi in custodia per essere interrogati e può anche essere chiesto loro di presentare campioni di capelli, fibre e così via per vedere se possono essere abbinati alle prove trovate sulla scena del crimine.
Se un sospettato viene processato formalmente, diventa l’imputato. L’imputato ha diritto a una serie di diritti che non sono disponibili per un sospettato, in riconoscimento del fatto che l’imputato deve essere in grado di allestire una difesa efficace in tribunale. Se l’esito di un processo è un verdetto di colpevolezza, l’imputato diventa il condannato e viene registrato come autore.
La polizia a volte usa il termine “persona di interesse” per descrivere un sospetto. Questo termine è usato in parte a causa delle associazioni negative con la parola “sospetto”. Molti membri del pubblico in generale confondono i sospetti con gli autori e quando viene annunciato che qualcuno è sospettato in un caso, il pubblico può presumere che ciò significhi che ha effettivamente commesso il crimine. Una persona di interesse, d’altra parte, è semplicemente qualcuno con cui la polizia vorrebbe avere una conversazione.
L’uso del termine “sospetto” per descrivere qualcuno che potrebbe essere coinvolto in un crimine risale alla fine del XVI secolo. Da allora, il sistema legale è cambiato radicalmente e ci sono molti passaggi tra l’essere indicato come sospettato e l’essere condannato per un crimine. I sospetti hanno anche diritto a determinati diritti legali in molte nazioni, come il diritto di non implicarsi in un crimine, e in genere possono essere tenuti in custodia solo per un breve periodo di tempo prima di essere formalmente accusati o rilasciati.