Nella guerra civile inglese, i sostenitori del re Carlo I venivano chiamati in modo peggiorativo “Cavaliers”, una parola che aveva significati carichi nell’Inghilterra del XVII secolo. I Cavalieri generalmente si definivano “Realisti”, riferendosi al loro sostegno al re d’Inghilterra nella sua lotta contro i parlamentari. Il termine “Cavalier” ha sicuramente preso piede e molti riferimenti a Cavaliers e Roundheads possono essere ascoltati nelle discussioni sulla guerra civile inglese.
La guerra civile inglese fu in realtà una serie di guerre, non solo un singolo conflitto, a metà del 1600 in cui il re lottò per il potere contro il Parlamento. I parlamentari disapprovavano le azioni della monarchia e volevano darsi il potere di prendere decisioni migliori per l’Inghilterra. C’erano tre conflitti in tutto; la seconda guerra civile inglese si concluse in realtà con il regicidio del re Carlo I, e la terza fu innescata dalla ribellione in Irlanda e Scozia prima che fosse definitivamente fermata dai parlamentari.
I parlamentari chiamavano i loro avversari Cavaliers nella speranza di sminuire la loro posizione. Il termine deriva dal francese chevalier, cavaliere, e intendeva implicare un certo senso di ipocrisia e consapevolezza della moda. I Cavalieri erano percepiti come sconsiderati sostenitori del re, e il termine avrebbe dovuto suggerire negligenza, alcolismo e vita empia. Il termine era anche un riferimento a un verso di Shakespeare, in cui i cavalieri sono impliciti come individui spavaldi e arroganti.
Alla fine, i Cavaliers iniziarono ad adottare il termine per se stessi, cercando di trasformarlo in un titolo imponente e onorevole piuttosto che avvilente. Come suggeriscono gli scritti contemporanei, diversi Cavalieri parlarono in eloquente difesa della posizione realista e dei loro stili di vita. Si vendicarono anche con un loro peggiorativo: Roundhead, per i parlamentari puritani vestiti in modo semplice e dallo stile semplice. Si dice che il termine “Roundhead” sia un riferimento alle acconciature ben tagliate di molti parlamentari, che erano nettamente diverse dalle ciocche fluenti e accuratamente acconciate dei Cavaliers.
Alla fine, i Cavaliers persero la guerra civile inglese, ma non resistettero a lungo al governo parlamentare. Solo 12 anni dopo che Oliver Cromwell e i suoi compagni Roundheads fondarono il Commonwealth repubblicano, Carlo II fu riportato dall’esilio e la monarchia fu restaurata. Il senso di cavalier come spericolato o altezzoso continua a vivere nell’inglese moderno.