Sebbene il termine SS7 sia comunemente usato negli Stati Uniti, non è un acronimo accettato in tutto il mondo. Ecco alcuni fatti sulla natura, la funzione e le applicazioni della tecnologia SS7 in tutto il mondo, inclusi gli altri nomi del sistema.
Con un nome proprio di Signaling System #7, la tecnologia SS7 è un insieme di protocolli di segnalazione sviluppati appositamente per i protocolli di comunicazione telefonica. Sviluppati originariamente da AT&T nel 1975, questi protocolli forniscono oggi la base per le reti telefoniche commutate pubbliche in tutto il mondo. Il nome utilizzato per identificare i protocolli variava da luogo a luogo. Ad esempio, la tecnologia SS7 è conosciuta semplicemente come C7 nel Regno Unito, CCSS7 in altre parti del Nord America e, più recentemente, come ITU-T in altre parti del mondo.
SS7 è stato originariamente progettato per sostituire la precedente tecnologia di segnalazione che stava iniziando a subire più guasti poiché la domanda di comunicazioni vocali continuava ad aumentare in tutto il mondo. Con le versioni precedenti dei protocolli di segnalazione, la base era un processo di segnalazione in banda, in cui il processo di impostazione per l’avvio delle chiamate veniva attivato dall’emissione di toni speciali nelle linee. Denominata canali portante, questa tecnologia precedente è diventata problematica poiché la tecnologia a toni ha portato le persone a scoprire che potevano bypassare i tasti speciali utilizzati dagli operatori per avviare questi protocolli. I dispositivi che potevano emettere una serie di toni e quindi colpire una combinazione funzionante stavano iniziando a creare un po’ di confusione e in alcuni casi avrebbero sovraccaricato una rete di comunicazioni già occupata.
La tecnologia SS7 ha risolto entrambi i problemi contemporaneamente. Passando a protocolli di segnalazione protetti e fuori banda, non è stato più possibile emulare i toni per attivare l’attività di telefonia. Ciò ha effettivamente eliminato il dirottamento dei canali telefonici e ha liberato la rete di comunicazioni per elaborare le richieste legittime di comunicazioni vocali. L’espansione nei toni fuori banda ha reso possibile anche l’espansione delle reti telefoniche in un certo numero di paesi, poiché è stato possibile aggiungere nuovi canali secondo necessità.
SS7 ha inoltre messo a disposizione degli abbonati telefonici tutta una serie di nuovi servizi. Ad esempio, molti di noi sono abituati a utilizzare i comandi asterisco (*) per ricomporre un ultimo numero, controllare il segnale di linea o accedere a una casella vocale. La creazione di SS7 ha portato anche a una serie di servizi di supporto di cui possono usufruire i clienti di vari uffici di audioconferenza, come la possibilità di chiamare un partecipante, segnalare l’assistenza dell’operatore, avviare una registrazione e un elenco di altre opzioni che aiutare a controllare la conferenza.
Con l’unione delle comunicazioni vocali e di Internet, SS7 ha dimostrato di essere perfettamente compatibile con le opzioni dei servizi di telefonia online, consentendo il cosiddetto passaggio a un servizio dedicato senza problemi. In altre parole, qualcuno che utilizza un servizio di telefonia Internet è ancora in grado di chiamare qualcuno che utilizza i tradizionali servizi di rete fissa, senza alcun degrado nella chiarezza del suono. Ciò è possibile grazie ai protocolli SS7, così come il crescente utilizzo del protocollo VoIP (Voice over Internet Protocol) per elaborare le chiamate telefoniche internazionali.