Il carburante flessibile è anche noto come carburante E-85. E-85 è una miscela di metanolo all’85% e benzina al 15%. L’inclusione di benzina nella miscela aggiunge un lubrificante al carburante che impedisce il deterioramento dei componenti in gomma nel sistema di alimentazione e la corrosione nei componenti metallici. L’alcool o il metanolo utilizzati nei carburanti flessibili producono meno gas a effetto serra ed emissioni nocive rispetto alla sola benzina, pertanto E-85 è vista come una soluzione più pulita per alimentare le automobili. I nuovi veicoli equipaggiati per funzionare con carburante flessibile hanno in genere tappi di carburante di colore verde e badge speciali per identificare l’opzione popolare.
Nella maggior parte delle aree degli Stati Uniti, il carburante flessibile è meno costoso della normale benzina senza piombo, il che rende possibile la scelta di utilizzare il carburante. Il rovescio della medaglia di questa decisione sta nel fatto che un veicolo brucerà carburante più flessibile per percorrere la stessa distanza che la benzina normale impiegherà al veicolo. Ciò equivale al costo relativamente uguale e spesso a costi più elevati per l’uso di combustibile flessibile anziché benzina. Questo in genere non è una grande preoccupazione per coloro che desiderano utilizzare un combustibile che brucia più pulito; per quei conducenti che desiderano solo risparmiare sulle spese di carburante, tuttavia, spesso non è una scelta popolare.
Il carburante flessibile non può essere utilizzato in un veicolo non specificamente progettato per bruciare la miscela di etanolo. Ciò è dovuto, in parte, al requisito del sistema di alimentazione di fornire più E-85 di quanto sia progettato per fornire benzina. Forse il motivo principale per cui il carburante è dannoso per i veicoli non flessibili è la tendenza del metanolo a scomporre i componenti in gomma. Il carburante renderà inutilizzabile il sistema di alimentazione dei veicoli non equipaggiati in breve tempo. Anche il computer di bordo del veicolo deve essere programmato per modificare i tempi di accensione del motore in modo che coincida con l’uso del carburante flessibile.
Pulire l’aria e rallentare la velocità con cui i gas serra vengono rilasciati nell’atmosfera è l’obiettivo di carburanti alternativi per i veicoli. Riducendo le emissioni dei tubi di scappamento e offrendo una scelta ai consumatori, le case automobilistiche stanno iniziando a prendere una posizione proattiva contro l’inquinamento. Avere più fornitori di carburante è il prossimo ostacolo che deve essere superato. Il fattore di disponibilità può impedire ai consumatori di abbracciare veicoli a combustibile flessibile perché le stazioni di servizio che offrono carburante flessibile non sono abbondanti nella maggior parte delle aree.