I sistemi satellitari digitali vengono utilizzati per fornire dati da un satellite a un consumatore. Questo termine è usato principalmente per riferirsi a sistemi sia per la televisione che per l’accesso a Internet. Può anche essere usato per riferirsi alla tecnologia radio satellitare.
I sistemi satellitari digitali di solito utilizzano una parabola molto piccola che può essere installata in qualsiasi punto della proprietà del consumatore con una linea di vista verso un satellite in orbita. Queste antenne sono raramente più grandi di tre piedi (0.9 m), un drastico miglioramento rispetto alle antenne paraboliche televisive degli anni ‘1980 e dei primi anni ‘1990, che spesso potevano superare i venti piedi (6.9 m).
Nel caso dei segnali televisivi, i sistemi satellitari digitali possono essere indicati anche come sistemi di trasmissione diretta (DBS). I sistemi digitali satellitari presentano una serie di vantaggi rispetto ai tradizionali fornitori di televisione via cavo, in particolare negli Stati Uniti. Negli Stati Uniti, le società via cavo sono regolate in modo abbastanza rigido dalla Federal Communications Commission (FCC), limitando ciò che possono e non possono trasmettere e stabilendo restrizioni sui prezzi e sulla concorrenza. I sistemi satellitari digitali, al contrario, sono in gran parte non regolamentati, consentendo loro una mano molto più libera nel decidere quali contenuti trasporteranno. La mancanza di regolamentazione consente inoltre a questi sistemi di offrire prezzi estremamente bassi che possono superare la concorrenza delle società via cavo.
I sistemi satellitari digitali per la televisione codificano il loro segnale per impedire a chiunque di attingere al segnale. Un decoder viene solitamente fornito con un contratto di una certa durata o può essere acquistato a un prezzo simbolico. Molti fornitori di servizi satellitari digitali ora raggruppano i sistemi DVR con il loro decoder, consentendo la registrazione di spettacoli per una visione successiva.
I sistemi satellitari offrono anche dati aggiuntivi sugli spettacoli, una funzionalità non disponibile nella tradizionale televisione via cavo. Gli spettatori possono scorrere una guida digitale per vedere quali spettacoli sono attualmente in onda e un programma di spettacoli futuri, nonché alcuni metadati sugli spettacoli. Questi metadati spesso includono un breve riepilogo, il tempo di esecuzione, la valutazione e le stelle dello spettacolo.
Nel terzo mondo, non è raro che gli acquirenti di sistemi satellitari agiscano come società via cavo gateway in aree in cui il cavo non è disponibile. Con una piccola configurazione di trasmissione e una manciata di parabole, una per ogni canale trasportato, questi imprenditori possono trasmettere canali dalla loro connessione satellitare a un gran numero di abbonati. Sebbene questa pratica sia illegale, è comunque prevalente.
Negli Stati Uniti, i principali fornitori di sistemi satellitari sono Dish Network, Star e DirecTV. DirecTV offre anche un sistema satellitare per l’accesso a Internet chiamato DirecWay. Sebbene nessuno dei sistemi satellitari digitali offerti negli Stati Uniti sia veramente on-demand, il provider SKY della Gran Bretagna offre materiale on-demand e interattivo.