Chi dice che la mutazione causata dalle radiazioni spaziali non possa essere gustosa e deliziosaÈ il caso di un ceppo esotico di tuberi cinesi chiamato Purple Orchid Three potato, o cosiddette “patate spaziali”. I commensali di San Valentino a Shanghai, in Cina, sono stati tra i primi consumatori di queste patate, sviluppati dalla Haikou Purple Orchid Company da semi trasportati a bordo del secondo volo spaziale con equipaggio cinese nell’ottobre del 2005. Le patate da seme facevano parte di esperimenti agricoli sull’effetto di perdita di gravità, pressione della cabina e radiazione spaziale su varie colture di base. Una volta germogliati, le patate da semina sono tornate sulla Terra e i ricercatori hanno scoperto che il colore viola era più intenso e la consistenza delle patate era più glutinosa di altre varietà.
Il colore viola è strettamente associato sia alla regalità che al romanticismo nella cultura cinese, proprio come il colore rosso nelle tradizioni occidentali. Quando la parola di una patata dolce intensamente viola ha raggiunto i principali chef cinesi, hanno collaborato a oltre 60 ricette con i tuberi, sottolineando il loro significato di “patate spaziali” create dal programma spaziale cinese di successo. Queste ricette andavano dagli antipasti ai secondi piatti ai dessert, con anche alcune ricette di bevande miste lungo il percorso. Una ricetta popolare si rivelò essere palle di merluzzo avvolte in patatine croccanti fatte con le patate.
Le vendite della nuova Purple Orchid Three di patate hanno ricevuto un secondo impulso quando sono state ampiamente presentate nei menu di San Valentino. Le coppie in date romantiche sono state trattate con un numero di piatti che li caratterizzano al posto delle tradizionali patate dolci di solito servite durante i pasti. Secondo quanto riferito, i ristoranti che hanno promosso le patate uniche hanno attraversato centinaia di chili di verdure mutate durante il periodo della campagna “patate spaziali”.
Vi sono tuttavia alcune critiche alla promozione delle patate viola dell’orchidea tre. Alcuni scienziati sostengono che le stesse mutazioni e variazioni di colore avrebbero potuto essere duplicate nei laboratori terrestri e che gli agricoltori cinesi locali hanno prodotto patate dolci di colore viola per secoli. Questa non è la prima volta che un prodotto è stato così strettamente associato al programma spaziale cinese. Le vendite del pollo Kung Pao sono salite alle stelle dopo che è stato riferito che il piatto era il pasto preferito a bordo di un famoso astronauta cinese. Le angurie create da semi mutati sono state anche promosse pesantemente come “angurie spaziali”, ricevendo gran parte della stessa attenzione mediatica delle patate trasportate a bordo della seconda missione.