Tutti i gas che possono essere trovati in una miniera, ad eccezione dell’aria respirabile, sono stati storicamente indicati come umidi. Si pensa che questo termine abbia avuto origine dalla parola wetf, che in tedesco significa vapore. Il grisù in particolare si riferisce a qualsiasi numero di diversi gas infiammabili che possono essere incontrati nel processo minerario. Questi gas grisù possono accumularsi in depositi, come giacimenti di carbone o altre formazioni rocciose sottostanti, quindi qualsiasi quantità di fiamme libere in una miniera di carbone attiva può potenzialmente portare a un incendio o a un’esplosione distruttiva. Sono state utilizzate lampade speciali che utilizzavano schermi a maglie molto fini per ridurre la possibilità di innesco del grisù prima della disponibilità di luce elettrica sicura.
Qualsiasi miscela di gas esplosivi trovata in una miniera può costituire grisù, sebbene il metano sia il componente più comune. Questi gas infiammabili possono essere trovati in una varietà di circostanze diverse, sebbene le miniere di carbone bituminose tendano ad avere una grande quantità di metano associato. Le moderne tecniche minerarie possono estrarre questi depositi di metano iniettando anidride carbonica (CO2), ma la presenza di questi gas infiammabili era storicamente solo uno dei tanti pericoli associati all’estrazione del carbone.
Poiché il metano si trova spesso all’interno e tra i giacimenti di carbone, le prime operazioni di estrazione lo rilasciavano spesso quando colpisce una cucitura. In alcuni casi, una scintilla da un piccone o da un’altra fonte di ignizione farebbe immediatamente prendere fuoco o esplodere il metano rilasciato. Era anche possibile che il grisù penetrasse in un tunnel o pozzo esistente dove poteva essere successivamente acceso da una lampada, polvere di carbone trasportata dall’aria o con altri mezzi.
Sono state costruite lampade speciali che potrebbero aiutare a ridurre la probabilità di un’esplosione di grisù. Ciò è stato ottenuto racchiudendo la fiamma della lampada in una rete sottile. Il materiale a rete poteva consentire al metano di passare nel corpo della lampada ed essere bruciato dalla fiamma, ma i fori erano abbastanza fini da contenere la fiamma stessa. Poiché la fiamma tenderebbe a divampare in presenza di gas infiammabili, queste lampade sono state utilizzate anche per determinare se in un determinato tunnel fosse presente grisù.
A seguito di un’esplosione di grisù, sono stati spesso rilasciati altri gas pericolosi. Questi gas, che possono essere costituiti da monossido di carbonio (CO), anidride carbonica e azoto, sono indicati come postumido. Poiché tendono ad essere inodori, questi gas possono causare asfissia nei minatori, che ha portato alla pratica di portare piccoli roditori o uccelli nelle miniere. Questi piccoli animali in genere reagiscono alla presenza dell’umidità residua in tempo perché i minatori umani si ritirino in un’area con aria respirabile.