I cartoni animati di pubblico dominio sono film d’animazione non protetti da copyright. Il termine “dominio pubblico” si riferisce a qualsiasi lavoro creativo che è caduto al di fuori dei limiti della legge sul copyright per un motivo o per l’altro. Ciò significa che queste opere possono essere copiate o adattate da altri senza pagare un detentore del copyright per i diritti di utilizzo. I cartoni animati di pubblico dominio includono i primi lavori di grandi studi e personaggi famosi in cui il diritto d’autore è stato lasciato scadere. Di conseguenza, questi cartoni sono ampiamente ea buon mercato disponibili su home video e su Internet.
Secondo molte leggi sul diritto d’autore e accordi internazionali come la Convenzione di Berna, la maggior parte delle opere creative sono protette dal diritto d’autore per la vita del creatore più diversi decenni. Ciò fornisce entrate continue agli artisti e ai loro eredi, almeno in linea di principio. Durante la prima metà del XX secolo, quando furono formati molti dei primi studi di animazione, la legge sul copyright negli Stati Uniti richiedeva la registrazione e il rinnovo per la continua protezione delle opere. Alcuni fumettisti non hanno rispettato questo requisito a causa di una consulenza legale insufficiente o per aver sottovalutato l’attrattiva duratura dei loro personaggi. I primi cortometraggi animati con personaggi come Popeye, Superman e Bugs Bunny sono diventati tutti cartoni animati di pubblico dominio.
L’animazione era una nuova tecnologia all’inizio del XX secolo. Fumettisti pionieri come Winsor McCay, Walt Disney e i fratelli Fleischer, Max e Dave, hanno lavorato con varie aziende e partnership durante la creazione dei loro cartoni animati innovativi. In questi tempi mutevoli, i rinnovi legali sono stati talvolta trascurati, consentendo la decadenza della protezione del copyright. Dopo che questi vignettisti avevano stabilito studi negli anni ’20 e ‘1930, avevano dipartimenti legali per proteggere i loro preziosi diritti d’autore. Alcune prime opere di questi grandi artisti, tuttavia, erano diventate nel frattempo cartoni animati di pubblico dominio.
La televisione è diventata un mezzo di intrattenimento diffuso negli anni ‘1950 e i cartoni animati sono diventati presto un punto fermo della programmazione quotidiana. I marketer e i programmatori si sono resi conto che potevano mandare in onda i cartoni animati di pubblico dominio senza pagare un canone di licenza. Quando il mercato dell’home video è stato lanciato negli anni ‘1980, altre aziende hanno colto questa stessa opportunità. Di conseguenza, questi cartoni sono diventati ampiamente disponibili su videocassette e dischi versatili digitali (DVD), spesso prodotti con materiali e imballaggi economici. Molte di queste aziende si affidavano ai nomi familiari dei personaggi e dei fumettisti per vendere i loro prodotti senza richiedere ulteriori controlli di qualità.
I cartoni animati di pubblico dominio potrebbero ancora avere alcune protezioni del copyright, come la protezione di una canzone o di un personaggio. Poiché l’interesse per l’animazione classica è cresciuto alla fine del XX secolo, alcuni studi hanno rilasciato versioni home video di alta qualità di questi cartoni animati. Molti di questi sono anche disponibili per la visualizzazione gratuita sui siti di video su Internet. Come per le versioni home video, la qualità potrebbe variare a seconda del singolo sito web.