Nel senso originale del termine, un combattente nemico è qualsiasi membro di un’unità militare o organizzata della milizia di un paese avversario. Un ragazzo che lancia sassi contro i carri armati può anche essere considerato un combattente, sebbene non indossi un’uniforme o appartenga a una milizia formale. Durante i periodi di guerra, queste persone possono essere considerate lecite o illegali, una distinzione che può avere un effetto notevole sul loro trattamento se catturate.
Un soldato in uniforme catturato sul campo di battaglia è considerato un combattente nemico legale secondo le regole di ingaggio. L’appartenenza del soldato all’esercito del suo paese potrebbe essere verificata e qualsiasi arma che portava sarebbe indossata apertamente. Un combattente nemico legittimo ha diritto a tutti i benefici di un prigioniero di guerra, come definito dalla Terza Convenzione di Ginevra. Verrebbero forniti pasti regolari, assistenza medica, visite regolari della Croce Rossa e accesso alla posta, sebbene possa essere censurato.
Se si scopre che un combattente catturato è un combattente nemico illegale, come una spia o un mercenario, in genere non si qualifica per i benefici del prigioniero di guerra. La Quarta Convenzione di Ginevra fornisce alcune protezioni per i civili coinvolti nello sforzo bellico, ma i militari possono considerare questi prigionieri troppo pericolosi per la popolazione generale di un campo di prigionia. Questi combattenti illegali possono anche avere informazioni sensibili che potrebbero essere divulgate solo sotto tattiche di interrogatorio rigorose.
La definizione operativa di combattente nemico è cambiata in modo piuttosto drammatico in seguito agli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001. Nei mesi immediatamente successivi agli attacchi, il presidente Bush ha invocato una serie di diritti in base a un War Powers Act di vecchia data. Uno di questi diritti era definire combattente un membro catturato di Al Qaeda o dei Talebani, due delle più importanti organizzazioni terroristiche. Poiché i membri di tali organizzazioni non indossano uniformi o appartengono a un esercito di uno stato riconosciuto, non sono considerati combattenti legali. Pertanto, qualsiasi persona di questo tipo a cui viene conferito questo status dall’esercito degli Stati Uniti non potrebbe beneficiare della protezione dei prigionieri di guerra ai sensi della Terza Convenzione di Ginevra.
Questo uso della scappatoia del combattente nemico nel Trattato di Ginevra si è rivelato controverso. Diversi alti dirigenti di Al Qaeda ritenuti responsabili della pianificazione degli attacchi dell’9 settembre sono stati detenuti in prigioni segrete in tutto il mondo e interrogati con mezzi legalmente discutibili. Il presidente Bush ha insistito sul fatto che lo status di questi uomini consentiva ai militari una maggiore influenza, ma in seguito la Corte suprema ha stabilito che i membri di Al Qaeda catturati avrebbero dovuto essere protetti come prigionieri di guerra ai sensi della Terza Convenzione di Ginevra. I militari alla fine trasferirono questi prigionieri a Guantanamo, Cuba, il sito di un campo di prigionia esistente per combattenti nemici detenuti.
Un combattente nemico ha il diritto di affrontare un tribunale militare per le sue attività in tempo di guerra. I dibattiti sullo status giuridico di queste persone hanno reso molto difficile condurre tribunali militari tempestivi. Sembra che possano essere imprigionati fino alla cessazione di tutte le ostilità, che nel caso della guerra al terrorismo potrebbe essere a tempo indeterminato.