L’uragano Katrina è stata una delle tempeste più forti, più mortali e più costose a colpire gli Stati Uniti, a partire dal 2007. Quasi 2,000 persone sono morte a causa dell’uragano e altre centinaia sono scomparse per mesi dopo l’uragano. Oltre a causare danni sostanziali, l’uragano Katrina ha anche sollevato interrogativi sulla preparazione americana alle catastrofi. Alcuni critici hanno anche ritenuto che Katrina illustrasse molte importanti questioni sociali negli Stati Uniti, in primo luogo il grande divario tra afro-americani e bianchi.
Il 23 agosto 2005, l’uragano Katrina si è formato nell’Atlantico. Ha colpito per la prima volta la costa della Florida ed è stato classificato come uragano di categoria uno. Dopo essere tornata nel Golfo, Katrina ha acquisito abbastanza potenza da essere classificata come Categoria Cinque, raggiungendo la costa il 29 agosto per devastare la Louisiana e il Mississippi. Al suo apice, l’uragano è stato accompagnato da una velocità del vento di 175 miglia all’ora (280 chilometri all’ora). Su richiesta, il nome “Katrina” è stato ritirato dall’elenco dei nomi di uragani disponibili nel 2006.
Molti stati hanno subito danni dall’uragano Katrina. I danni sono stati conteggiati in miliardi di dollari e si sono concentrati principalmente in Louisiana e Mississippi. L’uragano ha avuto anche gravi impatti economici per gli Stati Uniti, poiché ha danneggiato le piattaforme petrolifere e le raffinerie intorno al Golfo. Anche gli effetti ambientali sono stati notevoli. Il 2005 è stato un anno difficile per gli uragani, con numerosi forti uragani che hanno ripetutamente colpito il sud degli Stati Uniti.
Molte agenzie di stampa in tutto il mondo hanno riferito di Katrina. La maggior parte dei loro rapporti era concentrata su New Orleans. New Orleans ha subito ingenti danni dall’uragano Katrina, a causa del fallimento degli argini costruiti dall’Army Corps of Engineers. Le condizioni di New Orleans sono state paragonate a quelle dei paesi del Terzo Mondo, mentre i servizi di soccorso cercavano disperatamente di evacuare le persone dalla città, che da giorni era senza acqua potabile ed elettricità. Ironia della sorte, molte di queste stesse nazioni hanno inviato volontari e assistenza finanziaria negli Stati Uniti quando è diventato evidente che i servizi di emergenza della nazione erano sopraffatti. Alcune persone hanno scelto di rimanere in città nonostante gli ordini di evacuazione, mentre altre non sono riuscite ad uscire in tempo, convergendo su grandi rifugi che si sono rivelati inadeguati al compito.
Nei mesi e negli anni successivi all’uragano, è diventata evidente l’intera portata del danno e del caos sociale che si è verificato a causa dell’uragano. Molti americani hanno chiesto importanti riforme dell’Agenzia federale per la gestione delle emergenze e riforme sociali più generali. Alcune persone sospettavano che la popolazione sostanzialmente afroamericana e povera di New Orleans potesse aver subito discriminazioni che hanno portato a ritardi nell’ottenere aiuto. Altri stati del sud erano irritati dalla forte attenzione su New Orleans, considerando anche i danni sostanziali che hanno subito.
Le fotografie e le notizie dell’uragano Katrina hanno avuto un forte impatto su molti americani. Organizzazioni di volontariato che vanno dalla Croce Rossa alla Humane Society degli Stati Uniti sono scese nell’area per aiutare le vittime, supportate da un’effusione di donazioni da tutto il paese e dal mondo. Il disastro è ampiamente considerato dagli americani come uno dei peggiori disastri naturali verificatisi negli Stati Uniti, aggravato da questioni di disuguaglianza sociale ed economica.